羅天揚，原名福卿，湖北黃安(今紅安)人，清光緒十三年（公元1887年） 出生。家貧失學，8歲到漢口跟隨當白鐵工人的父親生活。14歲到楊千總巷(今人和三巷)羅義隆白鐵店當學徒。3年後出師，自己挑擔子營業。羅在少年時即愛好象棋，鑽研不輟。17歲後挑擔子走街串巷時，經常到戲子街(今人和街)坐茶館，往往因與人對奕或看人下棋而忘記做生意。
人們只知道他原業白鐵匠，為此呼為羅鐵匠；又因他的年歲較另一湖北名手雷海山為長，為此呼羅為老湖北；羅又因性格明快豪爽， 落子飛快麻利，愛喝酒，而被呼為“沖天炮”、“老酒仙”。天揚之名系棋友周煥文所擬，取鐵匠的諧音和“天下揚名”的含義。 少年時，羅在漢口學習白鐵手藝，很快學會並愛上了象棋。據《黃鶴樓棋話》載：羅曾向一個綽號“混一天”的李姓好手學過棋。由於進步快，不久就在當地出了名。羅20歲左右時，茶館舉辦了一次象棋賽，三鎮內外的大多好手都參加了，羅一舉奪魁，從此稱雄武漢三鎮。26歲時，他的棋藝已臻上乘之境，棋藝已臻成熟且頗有爭雄願望的羅，決計挾技去全國各地闖蕩。30 歲前，羅來到上海，初以擺棋攤為生，既擺殘局，也擺滿盤，在自己一方拿去雙馬，表示可以讓子弈棋。羅對上海的情況較熟了，就上茶館弈棋，並以此為生。
約在1918年左右，羅和上海第一名手勵志英作個局賽，有八局用炮，獲得小勝，於是上海棋壇傳開了“羅鐵匠”的大名。在棋界，羅天揚又以供品、棋德高潔受人稱頌。如他員以供灼生，但從不主動向人兜攬，對局時不論對手是高手或低手，總是面對棋盤，正襟危坐，不吭聲，不敲子，不悔著，不指劃棋盤，全神貫注地奕棋。羅對提攜後生也十分熱心，且不計功利，為此很受人尊敬。羅天揚的為人，爽朗明快，有點像炮。早期彈棋，喜歡用炮局，且因棋藝高超而顯示其威力，受到棋界的稱讚。於是有人戲稱羅天揚：人是炮，棋亦是炮。
二十年代初，揚州名棋手周煥文，與慢國手張錦榮賽棋失利，一氣離揚州，在上海老西門廣益善堂懸壺行醫，並常去暢國茶室弈棋。由於羅和周常在一地，就交上了朋友。周煥文感 到羅雖身在江湖，但江湖氣不重。其時，周煥文正在督促兒子周德裕習弈，為了讓他接觸各種棋路，周煥文請羅住到自己家，和兒子周德裕弈一百局棋，羅欣然同意，這對周德裕今後壓倒慢國手張錦榮，稱雄全國，具有一定的作用。為了報答羅的俠氣，周還薦羅去揚州“棋孟嘗”張毓英宅攻擂，這正合羅的心意。當週撰寫薦信時，對羅的稱呼感到犯難：用諢名太不雅緻，於是以鐵匠的諧音，取“天揚”兩字為名，從此“羅天揚”這名字開始載人象棋的史冊。
當時揚州張宅的象棋擂臺，由張錦榮擔任臺主，會戰各地來訪的象棋高手。羅到揚州張宅時，恰逢名手吳淞亭在攻擂。張錦榮果然了得，弈至傍晚，已取得勝勢。吳淞亭要求明日續弈，張認為吳已在劫難逃，同意明早續弈。晚上，吳因鄉情向羅討教，羅慨然答應幫吳共同尋求解救之法，直到次日天明，才找到可和的辦法，使吳十分感激。
羅天揚的俠氣還反映在收徒方面。舊時，江湖上的收徒，規矩較多，如徒弟今後弈彩贏得錢，除生活必需外，須孝敬師傅，要付學費等，至於“徒不跟師鬥”則是最起碼的了。三十年代初，小揚州林榮興來到上海，人生地不熟，且棋藝尚未成熟，為此由萬介紹，初投羅天揚的門下，羅除悉心教授外，絕不向林勒索什麼。以後林榮興的棋藝，打遍上海無敵 手，有“小剃頭”之稱，收入一度可觀，羅也不向林榮興索要什麼。對於另一同鄉名手李義庭的培育和提攜，羅更是不遺餘力。李的棋藝初成於湖北武漢，為了磨練常去上海弈訪，羅天揚又是陪弈指導，又是介紹對弈。1954年夏秋之際，李義庭再次往上海弈訪，想攻楊官璘的擂臺，但李還只17歲，經羅天揚千方百計懇請，終於由董文淵轉求楊官璘加賽一場，時間為8月31日晚，地點在大新公司的棋壇，前後兩局，李竟全勝，一時轟動了上海。在1958年，李義庭不負眾望，獲第三屆全國象棋賽冠軍。後來又獲得“中國象棋特級大師”的稱號，成為一代國手。在棋界，人人都知道羅天揚雖是窮漢子，但頗有硬氣。據《棋中高士羅天揚》載，羅有時手頭拮据，別人要借錢給他時，他總是拒絕，以恩賜的口吻借給，他更為嚴拒，寧可捱餓。一次，有個有錢而要名的棋迷想送錢給他，但要他在公開場合輸一盤給他，被他嚴拒，只有當確實感到對方有誠意時，才肯接受，而且以後有錢時必然歸還。由於羅很有氣節，因此，他雖是個文盲，仍被商務印書館聘為象棋指導，享受一般棋手較難得到的光榮。
羅天揚後期離開武漢後，打出“黃岡羅天揚象棋訪友”的旗幟，曾在江、浙、魯、鄂、粵等省弈棋，鮮逢對手。三十年代初，在湖北黃鶴樓擺象棋擂臺，歷時半年多，充分顯示了羅熱愛棋藝的秉性和樸實可愛的性格。他走後引起棋人們的懷念，有人作了打油詩：天揚已隨輪船去，此地空餘黃鶴樓；天揚一去不復返，將帥士相空悠悠。
在二十年代中期，羅天揚在滬落腳謀生，且戰績比較突出，基本上和“揚州三劍客”之首周德裕齊名，為此，邀請他作表演的較多。如 1928年 3月22日上海青年會舉辦名手錶演賽，由周德裕和羅天揚對陣，羅以迅速飛快的落子及一勝一負較好的戰績，贏得了陣陣掌聲。尤其是第二局，羅以極乾脆的殺法取勝，為此，鄞縣名手馮友笙撰文介紹了這兩局棋的精彩著法，刊於《時 事新報》。羅勝周的一局中，本意是以殺求吃掉羅的七路車。豈料羅眼睛一眨，計上心來，不慌不忙地走了步馬三進五去炮，這個解殺還殺大出周德裕的意料，於是周失一馬而呈敗勢。
1932年，浙江寧波市邀請上海名手訪甬，由當地名流李濟民贊助，在寧波江北青年會舉行“滬、甬象棋名手友誼賽”。 上海方面由羅天揚、竇國柱、朱劍秋三人組隊成行，寧波方由浙江名手張觀雲、徐葆康及另一位寧波好手謝鴻元應找。由於上海方面的都是大名手，從四鄉趕來看比賽的人山人海。結果羅勝了寧波謝鴻元。賽後，羅天揚無意中吐露了一句直心腸的話—一謝的棋可讓單馬，而被好事者傳播。後由李濟民懸彩，羅、謝讓單馬再弈，仍為謝負，使寧波棋界充分看到羅的不凡棋力。 1935年，羅天揚已 48歲，但愛棋之興不減，風聞華南高手如林，棋風繁盛，就和另一湖北名手方紹欽（方為漢口冠軍）聯翩南下。在征戰香港時，和曾展鴻、何魯蔭等名手交流過棋藝，互有勝負，但影響不小。在廣州，他又和周德格、 方紹欽三人合成聯軍，和華南隊作了交流，也取得好成績。
解放後，羅天揚以60多歲的高齡，曾力戰眾多的新進名手，其中以1951年9月 27日在大新公司力戰楊官璘成和的棋，最為膾炙人口。那次，上海八仙橋青年會大禮堂燈火輝煌，數百位象棋愛好者觀賞了湖北老將羅天揚對廣州楊官璘的一場鏖兵。當時楊官璘已大顯鋒芒，戰績彪炳，壓倒海上群雄。主裁判徐大慶深為羅老擔擾，認為他已年逾花甲，恐怕力不從心。不料兩盤棋的結果是各勝一局，秋色平份。第一盤羅執先，以中炮直橫車進攻屏風馬進七卒，由於羅老貪吃中卒，被楊鬥炮反先制勝。次局，羅以牙還牙，用屏風馬兌兵巧破楊官璘的五八炮。綜觀兩盤棋的戰鬥過程十分精采，贏得全場經久不息的掌聲。散場以後，棋友在伴送羅老返寓途中，滬青棋社的顧問賀肖傑說：“楊官璘的棋藝能攻善守，技術全面，慣於征戰。如與已故七省棋王周德裕相比，確有相似之處，論及成績，實有過之而無不及。今天羅先生表演出色，真是黃忠戰趙雲，寶刀不老啊！”羅天揚一面謙謝，回頭望著青年會的十層高樓，感慨地道：“今天在這裡下棋，使我想走了二十餘年前與周德裕曾在此處交流表演的情景，可惜德裕早逝，委實令人傷懷，如果他還健在的話，該多好哪。”正是：寶刀未老說天揚，大戰冷南一老楊，老將黃忠人不老，平分秋色兩棋王。”
1955年春，羅天揚在武漢同李義庭一起，力戰上海隊的何順安和屠景明，並於同年秋訪問廣州，力鬥廣東棋壇雙雄楊官璘和陳松順，可見他仍寶刀未老！雄風猶在。這時，羅天揚已70歲高齡。
大約1958年前後，上海的各個弈棋場所停頓，羅返回湖北家鄉，被聘為湖北省文史館員，做棋藝史料的整理工作。經濟上雖菲薄，但生活尚安定。羅於1964年逝世，終年77歲。
上海萬安平先生有詩讚曰：
湖北黃岡苦練兵，各方征戰得棋名。
寶刀未老群雄贊，技藝高超譽滿枰。
