在山西北部，為著名的大同盆地。大同盆地不僅以出產優質的煤炭而聞名，在古代時，由於其地處遊牧和農耕的過渡地帶，成為中國北部著名的軍事重鎮。歷史時期，由大同盆地越雁門關，順汾河河谷而下，是北方遊牧民族南下的重要通道，因此，大同盆地有“全晉之屏障、北方之門戶”之稱。
在大同的西北，和大同隔山相望的，便是著名的河套平原。自古以來，河套平原便是遊牧民族的遊牧地。早在秦代時，河套平原就為匈奴所據。在秦始皇統一六國後，為保障都城咸陽的安全，秦始皇便派大軍蒙恬30萬北擊匈奴，佔領河南地，並設九原郡。自秦始皇死後不久，秦朝便土崩瓦解，天下大亂。當是時，匈奴冒頓單于殺父而自立，統一匈奴，然後東擊東胡，向西驅逐月氏，佔據河西走廊，向南收復了被蒙恬奪取的河南地。於是，河套地區便成了其核心地區。後來劉邦擊敗項羽，韓王信在大同地區造反叛亂，並勾結匈奴企圖攻打太原，於是劉邦便親自率軍32萬，迎擊匈奴。然而，由於劉邦輕敵冒進，被匈奴圍於白登。據《史記》記載，匈奴騎兵西面的是清一色白馬，東面是一色青馬，北面是一色黑馬，南面是一色紅馬，場面極其的壯觀。而此時，中原地區經過長期戰亂，已經非常的凋敝，連漢高祖劉邦想要乘坐同一顏色的馬都找不到，其他的將相就更別說了，有的都乘牛車去上朝。迫於雙方實力，劉邦便向匈奴採取和親政策以休養生息。
由此，我們就不禁會問，匈奴對大同盆地用兵，是通過那條通道而來的。
其實，這條通道就是由大同經十里河谷到左雲、右玉，然後順蒼頭河谷而下，經殺虎口進入渾河河谷，再經九龍溝而到和林格爾縣，從而到河套地區。這條通道具有悠久的歷史，早在戰國時期，趙武靈王胡服騎射，向西對林胡、樓煩用兵，到達雲中（今內蒙古托克托縣）、九原（今內蒙古包頭市）。並在今右玉縣境設雁門郡，治所善無城（今右玉縣城），左雲設武州塞。漢代時，漢武帝圖謀反擊匈奴，用王恢之計，意圖將匈奴引誘到馬邑（今朔州），將其圍殲，軍臣單于便是親率10萬大軍進入武州塞（今山西省左雲縣）。
到了北魏時期，北魏滅掉後燕政權，解決東部的威脅後，便有了更加廣闊的發展空間，於是北魏便入參合口，出武州川（今十里河谷），移都平城（今大同），以便於經營太行山東部的後燕國地，十里河谷和蒼頭河谷變得非常的繁榮，沿途使者和商團連綿不斷。此道不僅是軍事要道，也是文化傳播的大動脈。北魏是一個佛教非常盛行的時代，很多天竺和西域的高僧都是通過此道來到平城。而北魏的統治者也都篤信佛教，於是便在武州（周）山鑿有眾多的石窟，此即著名的雲岡石窟。
在唐代時，唐帝國在右玉設有靜邊軍以扼守此道，此道一度關係到唐帝國的存亡。“安史之亂”爆發後，朔方節度使的郭子儀率軍從今寧夏靈武出發，向東經河套行軍到達振武軍（今和林格爾），擊敗入寇的安祿山驍將高秀巖，然後趁勢一舉攻佔河東戰略要塞靜邊軍（今右玉），並乘勝追擊，向東進圍雲中（今大同），向南收復馬邑（今朔州）。此戰具有重要的戰略意義，為唐軍開闢了一幅全新的戰線。唐軍可由河套地區通往大同，進而向東經居庸關威脅叛軍巢穴北京小平原，或者南下太原出井陘關，攔腰截斷太行山東走廊，斬斷所謂的“常山蛇勢”，叛軍再也不能肆無忌憚地長驅南下而無後顧之憂。
到了明初，為將北元徹底逐出河套，明太祖朱元璋曾在此區域設東勝衛（今托克托縣），並在此道沿線設雲川衛（和林格爾附近）、玉林衛（今榆林城村附近）、大同左衛（今左雲）、大同右衛（今右衛鎮）以聯絡東勝衛。東勝衛具有非常重要的戰略價值，其地處黑河入黃河的河口附近，上有河套地區重要的津渡君子津，實際上控制黃河和黑河這兩條重要的水道，且又可由此渡君子津而到鄂爾多斯高原，固為河套平原的交通樞紐，能起到以點帶面的作用。但是，東勝衛地處平原，孤懸塞外，難以據守，隨著蒙古力量的逐漸恢復，東勝衛勢必淪陷。不久後，明成祖朱棣遂以東勝衛曠絕難守而將其內遷。明廷撤銷東勝衛後，蒙古遂入河套，河套地區成為蒙古南下的基地。蒙古大規模侵明，多走此道。公元1557年，俺答之子辛愛的小妾桃松寨與辛愛的部下私通而被發覺。桃松寨怕被問罪殺頭，就私自出逃投奔了明朝。於是，蒙古韃靼部以此為藉口，從兔毛川（蒼頭河谷）大舉南下，重重包圍了大同右衛（今右衛鎮），並深入雁門關，京師震動。為避免再出現這樣的危機，明廷又加強了此通道的防禦，在大同左、右兩衛之間設紅土、牛心、雲陽等堡，以備往來接濟，在牛心山上設牛心煙墩以為警戒。
殺虎口為扼守此道的重要據點。殺虎口，也稱西口，古稱參合口。位於山西省朔州市右玉縣境內晉蒙兩省交接處的殺虎口村，殺虎口兩側高山對峙，兩山之間開闊的蒼頭河谷地，地形十分險峻，自古便是大同到河套的必經之地。早在唐朝時，此處稱白狼關，宋朝稱牙狼關，在明代時，當明廷放棄河套地區後，蒙古部復入河套，明帝國北部邊境就不得安寧，而蒼頭河谷便是蒙古入寇的主要通道。為了抵禦蒙古南侵，明軍多次從此口出兵征戰，故而起名“殺胡口”。 殺胡口地當蒼頭河河谷孔道隘口，具有非常重要的軍事價值，據《讀史方輿紀要》記載：“（殺胡）堡逼近寇巢兔老河（今蒼頭河），直通塞外，川流平衍，便於長驅，往往由此入犯。”
到了清代時，殺虎口為京師連接河套，以通新疆的重要關口。每當新疆動亂之時，殺虎口為清軍西征的必經之地。此時，在經過康雍乾三世的休養髮展後，全國人口已經有了爆炸性的增長，人地矛盾非常的尖銳。清廷為保護蒙古族傳統遊牧經濟，維護長期以來形成的“滿蒙聯姻”的統治基礎，對河套地區實行封禁政策，禁止內地漢人進入河套地區。但是由於內地人口增長以及貧窮，土地匱乏等因素，內地漢人不顧嚴酷的法律，冒險經殺虎口越過長城，進入河套地區謀生。這就是清代著名的“走西口”。
