虛谷是百年前清代畫壇獨樹一幟的畫家。出家為僧，卻又不受佛門清規戒律的約束。“不茹素，不禮拜”“惟以書畫自娛”他對山水花卉、蔬果禽蟲廣有涉獵，尤其擅畫紫藤金魚。
他筆下的紫藤，新葉茂盛，繁花盛開，渲染出濃郁的春天意象。枝枝串串垂落的紫藤花下，是一池淺淺的清水，又可見金魚在那裡悠然自得地遊動……畫面雖草為寫意，卻內蘊著無窮的生命力。
海派畫家虛谷，是清代一位蹊徑別開的花鳥畫家，初任清軍參將，因不滿朝廷統治，後出家為僧。
對於虛谷，吳冠中曾感嘆：“酒逢知己千杯少，可惜他與我們相隔一百年！”
虛谷《茶熱香溫》
虛谷，原名朱懷人，一顆報國之心讓他穿上戎裝，而當朝廷面對外來者的一再退讓，面對金田起義卻自相殘殺時，一顆報國之心，又讓他脫下戎裝，遁入空門。
虛谷出家後，不拜菩薩，不吃素。他只是在寺廟中架起了一座畫案，從此過起了清苦的畫家生活，常往來於上海、蘇州、揚州—帶，以賣畫為生。
虛谷《雜畫冊》之二
自謂“閒來寫出三千幅，行乞人間作飯錢”。與任伯年、高邕之、胡公壽、吳昌碩、倪墨耕等海上名家友善，其人一生穿過儒服、戎裝、官服、袈裟，最後靜靜睡在滬上關帝廟的畫案上，乘黃鶴西歸。
虛谷的畫不像四僧那麼寒寂，畫面也豐富了許多。同樣是畫魚，八大往往是一隻魚別無長物，或者伴以怪石，而虛谷會加點浮萍，蓮花，水草，魚也是三五成群。
在那種變革的時代，虛谷的畫風更加簡潔、爽朗，你讀他的畫，恍如今人所作，似乎是現代大寫意畫的先聲。
齊白石、徐悲鴻等人都受虛谷的啟發，如徐悲鴻的貓，那神采，便是從虛谷的畫中繼承而來，用以西洋的功底加以發揚。
虛谷畫貓
徐悲鴻畫貓
虛谷的作品有“真、舍、直”三大特點：“真”，即在把握本質的基礎上又能加以大膽的主觀誇張，以達到更傳神的高超的藝術境界。
“舍”，就是對造型的大膽取捨，虛谷的舍，來得狠，捨得妙。
“直”，其簡練的線條凝重，做到神似、傳神，而不只是形似。
他的行筆用線寧方勿圓，頓中見力，見稜見角，下筆肯定，有著強烈的個性。他的敷色淡雅，重視色調的統一與淳樸的美感。
除了擅畫，虛谷的書法也寫得獨具風骨。《海上墨林》稱他“書法亦奇古絕俗”。
虛谷《行書六言聯》上海博物館藏
虛谷為人廉潔，一生清峻寒苦，不論是作畫還是作人，他都有自己的準則，並嚴格遵守。
淡雅的色彩讓他的畫作釋放出清寒的光芒，這一切都與當時的流行背道而馳，而他並不在乎：“滿紙梅花豈偶然，天生寒骨任周旋。閒來寫出三千幅，行乞人間作飯錢。”
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