時間:約前21世紀
人物:大禹 啟
夏朝疆域圖
夏朝(約前21世紀一約前16世紀)是中國史書記載的第一個世襲王朝，中國歷史上的“家天下”開始於夏朝。
在夏后氏建立之前，夏部族為了奪取聯盟首領，曾經屢次與周圍的部族展開爭鬥。夏部族早期活動於崇山峻嶺之間，當時每到汛期，河水就開始氾濫，為了抵抗洪水，夏部族的鯀被堯身邊的四嶽推選做了領導人，帶領人們治理洪水。但是鯀並不善於團結自己的族人以及其他部落，而且他採取的治水方法主要是用土木堵塞，建立屏障堵住洪水，但這樣的堵塞方法卻屢屢失敗。鯀治理了9年，卻只是勞民傷財、一無所成。在堯舜禪讓之後，舜帝便廢掉了鯀的權力，並處死了他，轉而任命鯀的兒子大禹為首領，讓他繼續帶領族人治理洪水。大禹和伯益(項帝的後代，贏姓始祖)、后稷(古代周族的始祖)一起，召集懂得治水的百姓前來協助。他一邊視察河道，一邊思索檢討父親治水失敗的原因。最終，大禹決定變堵截洪水為疏導洪水。為了建造起能夠疏通洪水的河道，大禹親力親為，拿著標杆工具從西向東一路測量地形的高低，重新規劃水道。在這個過程中，大禹帶領百姓逢山開山，遇注築堤。為了治理洪水，他甚至在與妻子新婚剛過不久就離開了她，面且在後來治理水道的時候還曾經“三過家門而不入”。
大禹治水圖
大禹帶領人們開山填壑，疏通了“九河”,經歷13年的艱辛，最終將過去連年累月經常氾濫的洪水引入了大海，從而消除了水患。
大禹在治水的同時，還指導人們利用水土的便利來發展農業生產，引導人們開展交換往來，互相調劑各地之同的物產。當洪水被擊後，當地農業生產與商品交換也有了板大的發展，人們的生活漸漸好了起來。
由於大禹的治水有功，再加上他積極幫助人們發展農業生產，夏部的勢力逐漸增強。隨後，舜又派大禹去討代作亂的三苗族，大屬屢建奇功，不僅打敗了三苗族，還將他們趕到了丹江與漢水流域，從而幫助舜鞏固了君權。
大禹經歷過治理水患和討伐三苗族的勝利之後，夏部族已經成為了部族聯盟的領導，大禹得到了更多人的擁戴，面舜帝對大禹的才幹和品德也頗為欣賞。於是，舜便將帝位禪讓給了大禹。成為領導者的大禹頗具有號召力，他曾經舉行過一次“塗山(今安徽省蚌埠市西郊)會盟”,商討要再次征討三苗族。據(左傳》記載，當時有“執玉帛者萬國”參加了塗山會盟，由此可見大禹與夏部落號召力的強大。
後來，大禹曾經宣佈輔助他治水有功的皋陶(相傳為虞舜時的司法官)為接班人，不過皋陶先於大禹死去。於是，大禹又宣佈同樣是幫助他治水有功的伯益為接班人。大禹死後，伯益繼位當了部落聯盟的首領。
可是，當時夏部族的勢力已經相當強大了，大禹的兒子啟並不願意去朝拜禪位的伯益，反面自立稱帝，並宣佈建立夏王朝。啟的做法破壞了部落聯盟的民主推選制度，因此伯益率領人與其進行激烈的爭鬥。歷經多年戰爭，伯益最終兵敗被殺，獲勝的啟在鈞臺(今河南省禹州市南)大宴各地部落首領，以期望得到各個部落對其統治地位的認可。
不過部落聯盟中的有扈氏對啟破壞禪讓制的做法非常不滿，拒絕參加鈞臺之宴，啟盛怒之下發動對有扈氏的征討，有扈氏最終戰敗被滅。啟征討有扈氏的勝利，使得王位世襲制度最終得以確立。啟在位期間，以部族名稱為名，完成了夏朝的建立，並使夏朝逐漸走上了鼎盛時期。
夏朝建立了國家機構，設立尹、牧正、庖正、車正等職務官員，以管理各種民事。同時還建立了軍隊，制定了刑法，並修造了監獄。
夏王朝的社會也由原來的氏族、部落分化為奴隸和奴隸主兩大對抗階級。氏族、部落的首領都轉化為了氏族貴族，他們將相當數量的男女奴隸、分為用於生產勞動的“眾”和用於家內勞動的”“臣”、“妾”。
夏朝共傳了14代，延續了約471年。作為中國傳統歷史上的第一個王朝，夏朝擁有較高的歷史地位。後來，人們常用“華夏”來自稱，這個詞也逐漸成了為中國的代名詞。
夏王朝的各種制度和經濟文化上的發展對後世的影響非常大，尤其在農業生產、鑄銅技術、天文曆法等方面的進步尤為突出。而在當時的歷史條件下，與禪讓相比，世襲也是一種更加含有進步意義的新制度。
