时间:约前21世纪
人物:大禹 启
夏朝疆域图
夏朝(约前21世纪一约前16世纪)是中国史书记载的第一个世袭王朝，中国历史上的“家天下”开始于夏朝。
在夏后氏建立之前，夏部族为了夺取联盟首领，曾经屡次与周围的部族展开争斗。夏部族早期活动于崇山峻岭之间，当时每到汛期，河水就开始泛滥，为了抵抗洪水，夏部族的鲧被尧身边的四岳推选做了领导人，带领人们治理洪水。但是鲧并不善于团结自己的族人以及其他部落，而且他采取的治水方法主要是用土木堵塞，建立屏障堵住洪水，但这样的堵塞方法却屡屡失败。鲧治理了9年，却只是劳民伤财、一无所成。在尧舜禅让之后，舜帝便废掉了鲧的权力，并处死了他，转而任命鲧的儿子大禹为首领，让他继续带领族人治理洪水。大禹和伯益(项帝的后代，赢姓始祖)、后稷(古代周族的始祖)一起，召集懂得治水的百姓前来协助。他一边视察河道，一边思索检讨父亲治水失败的原因。最终，大禹决定变堵截洪水为疏导洪水。为了建造起能够疏通洪水的河道，大禹亲力亲为，拿着标杆工具从西向东一路测量地形的高低，重新规划水道。在这个过程中，大禹带领百姓逢山开山，遇注筑堤。为了治理洪水，他甚至在与妻子新婚刚过不久就离开了她，面且在后来治理水道的时候还曾经“三过家门而不入”。
大禹治水图
大禹带领人们开山填壑，疏通了“九河”,经历13年的艰辛，最终将过去连年累月经常泛滥的洪水引入了大海，从而消除了水患。
大禹在治水的同时，还指导人们利用水土的便利来发展农业生产，引导人们开展交换往来，互相调剂各地之同的物产。当洪水被击后，当地农业生产与商品交换也有了板大的发展，人们的生活渐渐好了起来。
由于大禹的治水有功，再加上他积极帮助人们发展农业生产，夏部的势力逐渐增强。随后，舜又派大禹去讨代作乱的三苗族，大属屡建奇功，不仅打败了三苗族，还将他们赶到了丹江与汉水流域，从而帮助舜巩固了君权。
大禹经历过治理水患和讨伐三苗族的胜利之后，夏部族已经成为了部族联盟的领导，大禹得到了更多人的拥戴，面舜帝对大禹的才干和品德也颇为欣赏。于是，舜便将帝位禅让给了大禹。成为领导者的大禹颇具有号召力，他曾经举行过一次“涂山(今安徽省蚌埠市西郊)会盟”,商讨要再次征讨三苗族。据(左传》记载，当时有“执玉帛者万国”参加了涂山会盟，由此可见大禹与夏部落号召力的强大。
后来，大禹曾经宣布辅助他治水有功的皋陶(相传为虞舜时的司法官)为接班人，不过皋陶先于大禹死去。于是，大禹又宣布同样是帮助他治水有功的伯益为接班人。大禹死后，伯益继位当了部落联盟的首领。
可是，当时夏部族的势力已经相当强大了，大禹的儿子启并不愿意去朝拜禅位的伯益，反面自立称帝，并宣布建立夏王朝。启的做法破坏了部落联盟的民主推选制度，因此伯益率领人与其进行激烈的争斗。历经多年战争，伯益最终兵败被杀，获胜的启在钧台(今河南省禹州市南)大宴各地部落首领，以期望得到各个部落对其统治地位的认可。
不过部落联盟中的有扈氏对启破坏禅让制的做法非常不满，拒绝参加钧台之宴，启盛怒之下发动对有扈氏的征讨，有扈氏最终战败被灭。启征讨有扈氏的胜利，使得王位世袭制度最终得以确立。启在位期间，以部族名称为名，完成了夏朝的建立，并使夏朝逐渐走上了鼎盛时期。
夏朝建立了国家机构，设立尹、牧正、庖正、车正等职务官员，以管理各种民事。同时还建立了军队，制定了刑法，并修造了监狱。
夏王朝的社会也由原来的氏族、部落分化为奴隶和奴隶主两大对抗阶级。氏族、部落的首领都转化为了氏族贵族，他们将相当数量的男女奴隶、分为用于生产劳动的“众”和用于家内劳动的”“臣”、“妾”。
夏朝共传了14代，延续了约471年。作为中国传统历史上的第一个王朝，夏朝拥有较高的历史地位。后来，人们常用“华夏”来自称，这个词也逐渐成了为中国的代名词。
夏王朝的各种制度和经济文化上的发展对后世的影响非常大，尤其在农业生产、铸铜技术、天文历法等方面的进步尤为突出。而在当时的历史条件下，与禅让相比，世袭也是一种更加含有进步意义的新制度。
