《雍正王朝》中，有一位漢臣貫穿於整部劇中，他經歷了所有大事件，併力挽狂瀾於亂局中。剛正不阿、忠心耿耿，他就是被皇帝親切稱之為“衡臣”的張廷玉中堂。
不過，《雍正王朝》將張廷玉抬的有點高，至少是在康熙朝是太高了。劇中，第一次廢太子後，佟國維因聯絡朝臣推舉八阿哥胤禩為新太子，最終被康熙罷黜。而上書房另一位中堂馬齊附和佟國維也被重責，但康熙看在其父米思瀚大功於朝廷，為國盡忠的份上，讓其留在上書房，位居張廷玉之後。列位，此時是康熙四十八年。
出身官宦
張廷玉，安徽桐城人，出生時因其父張英任翰林院編修（康熙十一年），所以張廷玉出生於北京。康熙三十九年考中進士時，他的父親張英已於一年前被提拔至相位，官居文華殿大學士兼禮部尚書。四年後張廷玉入值南書房，由此看來，康熙多少還是照顧了這位相門後人。張廷玉在康熙朝後期多次隨康熙南巡及巡行蒙古諸部，可謂深受眷顧。但是在康熙四十七年時，他的父母先後去世，按例回家丁憂三年。由於，此時國家無重大事件發生，統治者基本上不會“奪情”。所以，張廷玉老老實實在家呆了三年。
張廷玉祖籍地安徽桐城六尺巷
太子胤礽被廢黜時間為康熙四十七年，張廷玉剛好沒趕上這一重大歷史事件。一直到康熙五十五年，四十四歲的張廷玉才算躋身六部堂官行列，任內閣學士兼禮部侍郎，從二品。後來又轉任刑部右侍郎，直至康熙末年，任吏部左侍郎，開始整頓吏治。
深受重用
康熙六十一年（1722年）十一月，康熙帝駕崩於暢春園，皇四子胤禛入承大統，成為大清入關後的第三位皇帝，年號雍正。經過將近二十餘年的奪嫡之爭，雍正深覺皇位來之不易，為了實現自己理想及抱負，上位後大力扶植和培養自己的勢力。於是，“局外人”張廷玉成為大力扶持的對象之一。
雍正之所以選中張廷玉，主要有三點：
一：他學問優長，“氣度端凝、應對明晰”，有才幹。二：張廷玉為自己恩師張英之子，當年張英、熊賜履、李光地、湯斌等人被康熙選中入值上書房任皇子教習師傅。所以，張英對雍正來說有師生之誼，從而張廷玉是難得的貼己之人。三：俗話說“一朝天子一朝臣”，作為吏部左侍郎的張廷玉，已在官場跌打滾爬二十餘年，論經驗還是年齡正是當打之年。被雍正重用，符合情理。康熙駕崩當年，張廷玉便晉升為禮部尚書，從此躋身於樞臣之列。
官運亨通
雍正元年四月，張廷玉授太子太保，八月，署理都察院事兼管翰林院掌院學士事。九月，調任戶部尚書。十月，張廷玉任四朝國史總裁官。清廷在西北對蒙古準噶爾部大舉用兵時，成為雍正左膀右臂，張廷玉“日侍內值，自朝至暮，不敢退，間有待至一二鼓”。雍正六年（1728年）三月，張廷玉晉保和殿大學士，位居大學士之首，不久又兼管吏部尚書事務。
成為首輔
雍正七年，雍正帝成立軍機處，張廷玉在此期間完善了軍機制度。張廷玉不僅典掌軍機，又兼理吏部、戶部要職。總裁《吏部則例》等典章制度，對清朝政治制度的確立奠定了基礎。
位極人臣
雍正十三年（1735年），雍正帝病危。臨終前，張廷玉與莊親王允祿、大學士鄂爾泰等同為顧命大臣，雍正遺詔他日以張廷玉配享太廟。乾隆帝即位後，奉大行皇帝遺命，由莊親王允祿、果親王允禮、大學士鄂爾泰、張廷玉輔政。因極力避嫌，後來以總理事務大臣稱職。乾隆元年（1736年），張廷玉再次奉命為皇子師傅，仍兼管翰林院事，一舉成為兩代帝師。
雖然，張廷玉在乾隆朝輝煌不再，甚至受到乾隆刻意打壓，但是乾隆依舊遵從先皇遺命，在張廷玉去世後讓其配享太廟。至此，張廷玉成為大清近三百年曆史中，唯一一個配享太廟的漢臣。
