《三国演义》对华佗这个人物的描写主要靠两件事。一件事就是给中了毒箭的关羽刮骨疗毒，挽救了关羽的胳膊。再一件事就是曹操的头疼病发作他召华佗来诊治。华佗给曹操诊治过之后对曹操说：“您的这个病，病因是在您的脑中有一个风涎，风涎不除，药石无用。唯有一法，就是喝了我的麻沸汤，然后用利斧砍开脑袋，取出风涎方可除根。”结果多疑的曹操认为这是华佗要谋害自己，并下令杀死华佗。实际上，正史中记载的华佗，并没有建议劈开曹操的头颅，取出风涎。他的死因说起来也很冤枉。
根据《三国志》的记载华佗是一名游方大夫，他所治疗的人基本上都是贩夫走卒普通老百姓，能接触到的最高权贵也就是地方上的父母官了，其中最大的官员就是当时的广陵太守陈登了。他可能是喜欢吃点生鱼片之类的生食，感染了某种寄生虫。腹疼不止，面色通红却吃不进东西，眼看不治。幸亏华佗游方至此，给他开了汤药，吐出了大部分寄生虫。但是华佗告诉他这个病没有根治，三年后会复发，到时候如果碰到医术高超的医生才能救治。
我想华佗的意思应该是，他虽然能治但是不能除根，这种寄生虫病三年后会复发致死，如果运气好三年期间遇到比他还高明的医生或许可以治疗。但是陈登明显没有这样好的运气，三年后果然复发死亡。自此华佗的名气，才开始在魏国官绅阶层流传，很快就流传到曹操的耳中。此时的曹操正苦于头疼病，而宫里的御医显然束手无策，他派人把华佗请来，华佗也确实厉害，在一番针灸治疗后，果然药到病除，曹操捂在头上的手终于可以拿下来了。
治疗后华佗却说，曹操的病他的能力并不能除根，他能做的仅仅是延缓病疼而已。曹操看到了治疗头疼病的希望，开心的让华佗留下来做私人医生。心想既然你不能药到病除，那你就做为我的私人医生，头疼时候来一针，减缓疼痛也是可以接受的嘛。于是华佗就成了曹操的私人医生，常伴左右，白天来一针不头疼，晚上来一针睡眠好。
有一天，华佗他来找曹操请假，说自己老婆病了要回去照顾，曹操对自己这个私人医生的服务还是很满意的，于是二话没说就批假了。可是华佗却从此一去不复返，曹操每天被头疼病折磨的很难受，就派人去请华佗，他对那个兵士说：“你要是发现华佗妻子真的病了，就拿粮食慰问慰问她，如果华佗妻子没病，就给我把华佗抓回来下大狱。 结果就是华佗的老婆确实没病，那么华佗神医就只能住班房了。因为他犯了欺君的罪名，狱卒自然对他不客气，一顿严刑拷打，年迈的华佗就自此驾鹤西去了。
这就是《三国志》记载华佗给曹操治疗头疼的全部过程，并没有提及任何有关于麻沸散和手术的记载，而在华佗的记载中有不少行医的事迹，大部分也都是汤药和针灸治疗为主，仅仅记载的一处外科手术，还是肠道切除手术。要知道人体的肠子有数米之长，切去一节的危险性并不高，就类似于做了一例阑尾切除手术。属于外科手术的最初级技术，在那个年代能够施行还有几分可能。
但是开颅手术，哪怕放在外科手术高度发达的现在，死亡率也超过百分之五十，在听听他的手术方案，搞个斧子劈开曹操的头，先不说斧子消毒问题和术后感染问题，就是这个劈字就太难掌握，劈轻了头盖骨没劈破，劈中了把曹操脑白都劈出来，这就不是手术而是谋杀了。所以说，给曹操开颅这件事完全是《三国演义》作者自己杜撰出来的，按照当时的记载，华佗应该属于外科手术研究的起步阶段，并没有掌握像开颅手术这样复杂的外科技术
