《三國演義》對華佗這個人物的描寫主要靠兩件事。一件事就是給中了毒箭的關羽刮骨療毒，挽救了關羽的胳膊。再一件事就是曹操的頭疼病發作他召華佗來診治。華佗給曹操診治過之後對曹操說：“您的這個病，病因是在您的腦中有一個風涎，風涎不除，藥石無用。唯有一法，就是喝了我的麻沸湯，然後用利斧砍開腦袋，取出風涎方可除根。”結果多疑的曹操認為這是華佗要謀害自己，並下令殺死華佗。實際上，正史中記載的華佗，並沒有建議劈開曹操的頭顱，取出風涎。他的死因說起來也很冤枉。
根據《三國志》的記載華佗是一名遊方大夫，他所治療的人基本上都是販夫走卒普通老百姓，能接觸到的最高權貴也就是地方上的父母官了，其中最大的官員就是當時的廣陵太守陳登了。他可能是喜歡吃點生魚片之類的生食，感染了某種寄生蟲。腹疼不止，面色通紅卻吃不進東西，眼看不治。幸虧華佗遊方至此，給他開了湯藥，吐出了大部分寄生蟲。但是華佗告訴他這個病沒有根治，三年後會復發，到時候如果碰到醫術高超的醫生才能救治。
我想華佗的意思應該是，他雖然能治但是不能除根，這種寄生蟲病三年後會復發致死，如果運氣好三年期間遇到比他還高明的醫生或許可以治療。但是陳登明顯沒有這樣好的運氣，三年後果然復發死亡。自此華佗的名氣，才開始在魏國官紳階層流傳，很快就流傳到曹操的耳中。此時的曹操正苦於頭疼病，而宮裡的御醫顯然束手無策，他派人把華佗請來，華佗也確實厲害，在一番針灸治療後，果然藥到病除，曹操捂在頭上的手終於可以拿下來了。
治療後華佗卻說，曹操的病他的能力並不能除根，他能做的僅僅是延緩病疼而已。曹操看到了治療頭疼病的希望，開心的讓華佗留下來做私人醫生。心想既然你不能藥到病除，那你就做為我的私人醫生，頭疼時候來一針，減緩疼痛也是可以接受的嘛。於是華佗就成了曹操的私人醫生，常伴左右，白天來一針不頭疼，晚上來一針睡眠好。
有一天，華佗他來找曹操請假，說自己老婆病了要回去照顧，曹操對自己這個私人醫生的服務還是很滿意的，於是二話沒說就批假了。可是華佗卻從此一去不復返，曹操每天被頭疼病折磨的很難受，就派人去請華佗，他對那個兵士說：“你要是發現華佗妻子真的病了，就拿糧食慰問慰問她，如果華佗妻子沒病，就給我把華佗抓回來下大獄。 結果就是華佗的老婆確實沒病，那麼華佗神醫就只能住班房了。因為他犯了欺君的罪名，獄卒自然對他不客氣，一頓嚴刑拷打，年邁的華佗就自此駕鶴西去了。
這就是《三國志》記載華佗給曹操治療頭疼的全部過程，並沒有提及任何有關於麻沸散和手術的記載，而在華佗的記載中有不少行醫的事蹟，大部分也都是湯藥和針灸治療為主，僅僅記載的一處外科手術，還是腸道切除手術。要知道人體的腸子有數米之長，切去一節的危險性並不高，就類似於做了一例闌尾切除手術。屬於外科手術的最初級技術，在那個年代能夠施行還有幾分可能。
但是開顱手術，哪怕放在外科手術高度發達的現在，死亡率也超過百分之五十，在聽聽他的手術方案，搞個斧子劈開曹操的頭，先不說斧子消毒問題和術後感染問題，就是這個劈字就太難掌握，劈輕了頭蓋骨沒劈破，劈中了把曹操腦白都劈出來，這就不是手術而是謀殺了。所以說，給曹操開顱這件事完全是《三國演義》作者自己杜撰出來的，按照當時的記載，華佗應該屬於外科手術研究的起步階段，並沒有掌握像開顱手術這樣複雜的外科技術
