回答這個問題，就要從曹操的人才觀講起。
曹操頒佈求賢令
曹操在建安十五年春，曾經下過求賢令，其核心思想在於唯才是舉，而非惟賢惟德。在曹操看來，只要是有才能的人即使品德差了點也是可以錄用的。“若必廉士而後可用，則齊桓其何以霸世！今天下得無有被褐懷玉而釣於渭濱者乎？又得無盜嫂受金而未遇無知者乎？”
這句話大抵有三個意思:第一點是，有才有德的人是最好的，也是最理想的錄用對象;第二點是，如果有才無德，但是才堪大任，也是不能浪費的;第三點是隱含的意思，大概是對以前任人唯賢的察舉制的不滿。
曹操的《短歌行》
因此可以說曹操的人才觀十分得廣大，正如他在《短歌行》裡說的那樣，“周公吐哺，天下歸心。”但進一步挖掘，或者可以做出這樣的假設:對於曹操來說有用的是人才，無用的即便有德也並非人才。而這個無用又可以延伸為無能力、有阻礙和存在威脅，而一旦達到後兩種意思，曹操非但不會愛才甚至會殺人。如果相信這個假設，那麼接下的例子就能看得通透些。
先來說說曹操愛才、惜才的例子。比如郭嘉，是曹操心儀的謀士，年紀小而且很有才華，曹操一度想將後事託付給他，如後來的劉備白帝城託孤於諸葛亮一般。因此即便郭嘉放蕩不羈，被其他大臣經常彈劾，曹操也護著他，通過獎賞彈劾的大臣以塞眾口。再比如關羽，投降曹操後，曹操是三天一小宴，五天一大宴，簡直就像是“愛的供養”。
為什麼曹操對他們這麼好呢？是因為他們對於曹操來說有大用。首先談郭嘉，他韜略過人，在曹操對抗袁紹和北征烏桓的過程中屢出奇計，立下許多功勞。再來說關羽，他雖然是降將，但曹營自古以來就是降將的集中地，比如張遼、張郃和徐晃。標準就是:你投降過來最少是要有能力的，比如張遼能威震合肥、張郃能固守西北以及徐晃能掠陣荊州。關羽就有這樣的能力，他斬殺了披靡曹營的顏良，又合諸將之力殺了文丑，一下子斷了袁紹的兩條臂膀，這樣的猛將何人不愛？至於後來關羽要走，曹操肯放，也是在樹立典型:跟著我曹孟德能吃香的喝辣的，如果你覺得你的職業生涯要開花，要跳槽也無所謂，買賣不在仁義在。
這便是曹操愛才、惜才的例子，有用就得愛，有大用就得珍惜。
那麼曹操為什麼會有濫殺人才的情況呢？除了曹操個人愛猜忌的原因外，最重要的原因是因為這些人才對於曹操來說無用的，甚至有了阻礙和存在威脅，因此要殺便殺。
比較出名的例子有呂布、孔融、楊修和崔琰，除了崔琰是受猜忌屈死之外，其他三個都有其可死的理由。
呂布在白門樓殞命
首先是呂布，雖然號稱是人中呂布，是個“容易超神的英雄”，但實際上他卻是擔不起“英雄”這兩個字的，最適合他的形容詞應該是“反覆無常”。丁原提拔了他，反被他手刃; 董卓重用了他，反被他刺殺;劉備收留了他，反被他趕出家門;期間還投奔過袁術和袁紹，但依然我行我素，暗地裡圖謀不軌，結果都不受待見。對於這樣反覆無常的人，曹操根本沒有把他當過人才。因為他雖然有用，但更可能為他人所用對自己存在威脅，就像是被東郭先生救下的狼一樣，隨時都能反咬自己一口，用他就是在自己腳下埋地雷。因此曹操用了一個慣用的伎倆——借刀殺人，借劉備之口誅之，然後自己假裝猶豫還能落下一個愛惜人才的美名。
楊修之死
再來說楊修，楊修也是很有才華的，但是為人急智，愛出風頭。他是個人才，一開始有用，但後來卻是無用，甚至對於曹操來說有阻礙。楊修犯過許多大忌，比如和曹操搶風頭、隨意揭露曹操的心事以及胡亂參與立嗣。其中最為致命的是在曹家立嗣鬥爭中不知進退，盲目參與。一方面他客觀上使曹植言聽計從，另一方面他存在著袁術外甥的身份，也就容易受到猜忌，比如現在的美國經常說俄羅斯操控美國大選一樣。曹操有理由相信，楊修可能通過操縱曹家的立儲活動來為袁家謀取不正當利益。因此最後給楊修定了個通敵的罪名，草草殺了。
最後來說孔融，其實他是一個很傳統的人，他遵守漢室的禮儀，並終身捍衛漢室的正統。對於曹操來說，剛開始得到他是有用的，因為孔融作為孔子的後人，在儒士裡有很高的聲望。從一定意義上來說，優待孔子的後人，也有“攜孔子以令群儒”的政治作用。關鍵是孔融是個自由人，他不像漢帝一樣只能囚居深宮，他有很多便利。他可以在朝會上和曹操據理力爭，也可以在朝會後聯絡各忠心漢室的大臣，更可以在私下裡譏謗曹操弄權。這對於曹操來說，孔融的作用已經從有用划向了無用，甚至是阻礙了。因此為了防止阻礙變成威脅，曹操殺了孔融。
孔融之死
當然，曹操之所以會有這樣的人才觀和生殺予奪的方法論，最直接的原因是時代的背景。 在當時群雄並起，天下四分五裂的背景下，時代在召喚能夠終結亂世的人才。而這些人才在亂世這鍋大雜燴裡，只有和主流的調味料達到契合才能留下自己的味道，否則就會被沖淡而沉下來成為渣滓。
最根本的原因是封建制度的桎梏。在封建制度的框架下，君主畢竟是孤家寡人，想要集權就要依賴貴族，想要專制就要控制臣民，也就存在著爾虞我詐和爭權奪利。而君主又非聖賢，也沒有電腦統計的忠奸數值表，因此猜忌和濫殺無辜也就時常可見了。
