來俊臣可以說是史上最惡的酷吏，他在武則天統治期間，製造各種殘酷冤案，隨意捏造罪狀致人死地，陷害朝臣，犯下滔天罪行，號稱“天下第一酷吏”。
武則天奪了李唐天下之後，建立武周，她以一個女人臨朝稱帝，心中自然擔心臣子有作亂叛逆之心，所以為了鞏固統治，鎮壓異己，及時瞭解百官動向，她開始啟用酷吏，專門四處探聽消息，這些酷吏甚至繞過武則天殘害忠良，捏造罪證，做出了諸多罕見的冤案，且手段極其兇殘暴虐，詭譎奸詐，其中尤其以來俊臣最為出名。
來俊臣在入朝之前本是一個流氓無賴，終日干一些偷雞摸狗的事情，因奸盜罪被逮捕下獄。誰知他在獄中也不老實，到處造謠告密，結果就被州刺史王續打了一百杖。幾年之後，這個賞他一百杖的王續被朝廷誅殺，這時腦子聰明好使的來俊臣看到了希望，他抓住機遇，寫了封舉報信給武則天，信中說他早就發現了王續有重大罪行，並且編造說自己就因為曾經揭發王續而被他打了板子。武則天看到後，信以為真，馬上召見來俊臣，認為他是個忠臣，給他封了個侍御史的官，從此這位混混鹹魚翻身，搖身一變成了朝廷命官。
如魚得水的來俊臣是個天生的酷吏，他設立推事院，製造各種殘酷的刑具，武則天有交代的案子，來俊臣一言不合便對犯人實行株連多族，不管男女老幼都要連坐被殺，一殺就是上千戶。他大肆誣陷百官，橫行跋扈，一樁樁大案被製造了出來。
為了支持來俊臣的工作，武則天特意在麗景門設立“推事院”，即皇家監獄，專供他使用。在此激勵之下，來俊臣也越發膽大，他揭發了無數朝廷官員，只要一入獄，不管什麼罪名，不管地位尊卑，先要嚐嚐他特定的苦頭，再施以各種各樣特製的刑具，如"突地吼，"見即承"，"鐵圈籠頭"，往往只需要把這些刑具放在面前，犯人就已經嚇得魂飛魄散，自然是唯命是從，招供畫押。因為入獄者皆認罪，所以武則天對此毫不懷疑，也對來俊臣的工作更加放心，她不會料到，這一切都是假象。
在這種森嚴的統治之下，朝中大臣們每日戰戰兢兢，噤若寒蟬，不知何時自己可能就會被抓去入獄，一旦如此，就會落得個全家被殺的結果，所以他們每天出門必向家人告別，悽悽慘慘，如臨深淵。
692年，尚書狄仁傑等多個官員遭到集體誣告入獄，為了保護家人不被牽連，他們只好承認了來俊臣為他們編造的罪名。然而足智多謀的狄仁傑不甘心如此冤死，他偷偷寫信並想辦法讓人送給武則天，這才洗刷了罪名，最終被貶為彭澤縣令，然而誣告大臣，偽造罪行的來俊臣卻是絲毫沒事。
來俊臣如豺狼當道，他有武則天做靠山，一路踏著屍體，踩著冤魂走來，他的暴行達到了人神共憤的程度，人人談之色變。他還把他的辦案方法和流程整理成了一本書，叫做《羅織經》，書中細數他的心得和經驗，如何誣告，如何羅織罪名，如何角謀鬥智，如何無罪化有，小罪化大，如何逮捕、審訊，知識全面，豐富無比。
然而，“多行不義必自斃”，壞事做多了終有報應的那一天。來俊臣在朝中不管大小官員都敢下手，長期以來讓他產生了“老子天下第一”的錯覺，於是他聳聳肩，把手伸的更長，伸到了武氏諸王及太平公主的身上。這些人可都是真正的皇親國戚，擁有著滔天的權力，當知道來俊臣的計劃時，武氏諸王及太平公主聯合起來共同揭發他的罪惡，最終將他關進監獄，被判死刑。
697年六月，來俊臣被斬於鬧市並陳屍示眾，百姓爭相割其肉，很快他的屍體就成了一堆碎骨，武則天聽說了這一幕，這才知道民眾有多痛恨此人，這才下詔將之抄家並誅滅全族。
