"羽之神勇，千古无二"，这算是后人对项羽极高的评价。但也有人说他"妇人之仁，匹夫之勇"。能成大事者不拘小节，项羽就是太在意别人的看法，才导致一次次痛失良机，断送好局，终落个功败垂成，自刎乌江。
项羽年少时，遇秦始皇东游，于人群中观之，说：此人可取而代之也！
刘邦少时也曾游咸阳，观秦始皇，感叹说：大丈夫当如此也！
观其言，可知两人自幼便胸怀壮志，气度非凡，却也稍有甲乙之分。
楚怀王与诸侯有约：先破咸阳入关中者王之。
刘邦听从张良之计，趁项羽北击章邯之时，引兵西进，竟然一路高奏凯歌，直入咸阳。并与关中父老约法三章，一时秦人大悦。
项羽大破秦军之后，率诸侯西进，至函谷关，而关门紧闭，又听说刘邦已定关中。项羽大怒。遂破函谷关，接着又要进攻刘邦。刘邦还军霸上，赶紧自带百余人至鸿门，谢项王。范增设下鸿门宴，欲趁机除掉刘邦。而项羽不听，刘邦得以脱身。
项羽遂率兵西入咸阳，杀已经投降的秦王子婴，屠烧秦宫室，大火三月不灭。
有人劝项羽定都咸阳，项羽却因怀念故乡而欲东归。还说，富贵不归故乡，如同穿着锦绣衣裳而在夜间行走，哪里会有人知道呢！项羽之重感情由此可见一斑。
项羽自立为西楚霸王，王九郡，都彭城。而立刘邦为汉王，王巴、蜀、汉中，都南郑。刘邦入川时，一路烧毁栈道。一是怕诸侯兵的袭击，一是让项羽认为他没有想回来的意思。不久，却又趁项羽忙于诸侯之乱，无暇西顾，而引兵东进，还定三秦。
此后便开始了历时四年的楚汉战争，其间互有胜败。
汉三年，汉王请和，割荥阳以西为汉。
项羽欲听之，而亚父范增却说，汉兵新败，应乘胜取之。项王乃急围荥阳。
汉王深恨范增，乃用陈平离间之计。
项羽的使者来到汉军中，见桌上已经摆好了丰盛的美食，正要吃。汉军中负责接待的人员一看到使者，装作很惊愕的样子，慌忙说：我以为是亚父的使者要来，没想到来的却是项王的使者。随后让人撤去美食，换以粗茶淡饭待之。使者回项王，项羽因此怀疑范增与汉军有私交，便借故疏远他。范增知道了又怒又气，与项羽说：天下大事已定，大王好自为之，愿赐骸骨还故乡。项王未作挽留，范增不久在归途中疽发背而死。
楚汉相持不下，一时难分胜负。项羽对刘邦说，不如我俩单挑，以决雌雄，免得在这里劳民伤财。刘邦笑着说，我宁愿斗智，不斗力。又历数项羽十罪。项羽大怒，便引弓射中刘邦。刘邦受伤退走。
汉王派使者请和。时韩信、彭越屡屡率兵袭击楚军，绝楚军粮道。楚军兵力疲惫，少食缺粮。项王乃与汉王约，中分天下。割鸿沟以西者为汉，鸿沟以东者为楚。项羽解兵东归。
汉王正欲西去，张良、陈平说：汉有天下大半，诸侯归附。而楚军兵疲粮尽，此天亡楚之时，正应乘机取之，不然就会养虎为患。汉王听之，乃引兵追项羽。
至阳夏南，汉王与淮阴侯韩信、建成侯彭越约定共击楚军。至固陵，而韩信、彭越军未发。项羽引兵击之，汉军大败。
汉王乃用张良之计，划封地与韩信、彭越。于是韩信、彭越共同出兵，破楚军，追项王至垓下。
项王引军扎营于垓下，时已兵尽粮绝，又被汉军及诸侯兵团团包围。
张良让楚军俘虏暗教汉军唱楚歌，至夜间则歌声大作。
项羽闻汉军四面皆楚歌，大惊，问："汉军已经尽得楚地了吗？为什么楚人那么多呢！"
项羽披衣而起，于帐中饮酒。见身边美人虞姬，思帐外爱马乌骓。不免悲歌慷慨，唱道："力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！"
歌数遍，而虞姬含泪和之："汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生！"。乃拔项王剑自刎。
项王不免涕下，左右皆泣，莫能仰视。
于是项王率麾下壮士骑从者八百余人，趁夜突围。汉王令灌婴以五千骑追之。
项王渡过淮河，能战者只剩一百余人。至阴陵，迷了路，问一田间老汉，老汉骗他说：向左。左侧是一片沼泽，于是陷入其中，汉军追至。
项王又引兵向东，至东城，只余二十八骑。而汉骑追者数千人。
项王自度不能得脱，就对随从骑兵们说："我自二十四岁起兵，至今已经八年了，身经七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北，遂霸有天下。可今天竟然被困于此，这是天要亡我，不是我不会打仗的原因啊。今天当决一死战，你们且看。我必能三战三胜之，斩敌将首级，拔敌军军旗，为你们突围，让你们知道是天要亡我，不是我不善于打仗啊。"
于是将骑兵分为四队，分别对着四个方向。汉军围之数重。项羽对步下说："我为你取敌一将。"项王大声呼叫着急驰而下，所向披靡，遂斩汉军一将。汉军复围之。项王纵马冲杀，又斩汉军一都尉，杀数十百人。又将骑兵聚到一处，只少两骑。于是对他们说："怎么样？"骑兵皆服，说："正如大王所言！"
于是项羽率残兵欲东渡乌江。乌江亭长正将船停在岸边等待着他们，对项王说："江东虽小，地方千里，众数十万人，亦足可以称王。愿大王赶紧渡江东去。现在只有我这里有船，就算汉军来了，也没法过江。"
项羽笑着说："天将亡我，我渡过去又能怎么样呢！而且当年我率江东子弟八千人渡江而西，现在却无一人东还，就算江东父老怜惜我还尊我为王，我又有何面目再见他们呢？就算他们不说，难道我自己问心无愧吗？"
于是就对亭长说："我知道你是长者。我骑此马五年了，所当无敌，能一日行千里，不忍心杀之，就将它赠给你吧。"
于是让随从皆下马步行，与敌人短兵相接。
项羽又杀汉军数百人，自己亦身受十余处伤。
环顾四周，看见了汉骑司马吕马童，就对他说："这不是老朋友吗？"马童见了，就指着项羽对将军王翳说："这个人就是项羽。"
项羽说："我听说汉王欲用千金、万户侯来买我的人头，不如就成全了你吧。"于是自刎而死。
乌江亭长载乌骓马渡江，依依不忍离去。行至江中，见项羽已死，乌骓马回头长啸，溺水而亡。
后李清照有诗叹曰："生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。"
