"羽之神勇，千古無二"，這算是後人對項羽極高的評價。但也有人說他"婦人之仁，匹夫之勇"。能成大事者不拘小節，項羽就是太在意別人的看法，才導致一次次痛失良機，斷送好局，終落個功敗垂成，自刎烏江。
項羽年少時，遇秦始皇東遊，於人群中觀之，說：此人可取而代之也！
劉邦少時也曾遊咸陽，觀秦始皇，感嘆說：大丈夫當如此也！
觀其言，可知兩人自幼便胸懷壯志，氣度非凡，卻也稍有甲乙之分。
楚懷王與諸侯有約：先破咸陽入關中者王之。
劉邦聽從張良之計，趁項羽北擊章邯之時，引兵西進，竟然一路高奏凱歌，直入咸陽。並與關中父老約法三章，一時秦人大悅。
項羽大破秦軍之後，率諸侯西進，至函谷關，而關門緊閉，又聽說劉邦已定關中。項羽大怒。遂破函谷關，接著又要進攻劉邦。劉邦還軍霸上，趕緊自帶百餘人至鴻門，謝項王。范增設下鴻門宴，欲趁機除掉劉邦。而項羽不聽，劉邦得以脫身。
項羽遂率兵西入咸陽，殺已經投降的秦王子嬰，屠燒秦宮室，大火三月不滅。
有人勸項羽定都咸陽，項羽卻因懷念故鄉而欲東歸。還說，富貴不歸故鄉，如同穿著錦繡衣裳而在夜間行走，哪裡會有人知道呢！項羽之重感情由此可見一斑。
項羽自立為西楚霸王，王九郡，都彭城。而立劉邦為漢王，王巴、蜀、漢中，都南鄭。劉邦入川時，一路燒燬棧道。一是怕諸侯兵的襲擊，一是讓項羽認為他沒有想回來的意思。不久，卻又趁項羽忙於諸侯之亂，無暇西顧，而引兵東進，還定三秦。
此後便開始了歷時四年的楚漢戰爭，其間互有勝敗。
漢三年，漢王請和，割滎陽以西為漢。
項羽欲聽之，而亞父范增卻說，漢兵新敗，應乘勝取之。項王乃急圍滎陽。
漢王深恨范增，乃用陳平離間之計。
項羽的使者來到漢軍中，見桌上已經擺好了豐盛的美食，正要吃。漢軍中負責接待的人員一看到使者，裝作很驚愕的樣子，慌忙說：我以為是亞父的使者要來，沒想到來的卻是項王的使者。隨後讓人撤去美食，換以粗茶淡飯待之。使者回項王，項羽因此懷疑范增與漢軍有私交，便藉故疏遠他。范增知道了又怒又氣，與項羽說：天下大事已定，大王好自為之，願賜骸骨還故鄉。項王未作挽留，范增不久在歸途中疽發背而死。
楚漢相持不下，一時難分勝負。項羽對劉邦說，不如我倆單挑，以決雌雄，免得在這裡勞民傷財。劉邦笑著說，我寧願鬥智，不鬥力。又歷數項羽十罪。項羽大怒，便引弓射中劉邦。劉邦受傷退走。
漢王派使者請和。時韓信、彭越屢屢率兵襲擊楚軍，絕楚軍糧道。楚軍兵力疲憊，少食缺糧。項王乃與漢王約，中分天下。割鴻溝以西者為漢，鴻溝以東者為楚。項羽解兵東歸。
漢王正欲西去，張良、陳平說：漢有天下大半，諸侯歸附。而楚軍兵疲糧盡，此天亡楚之時，正應乘機取之，不然就會養虎為患。漢王聽之，乃引兵追項羽。
至陽夏南，漢王與淮陰侯韓信、建成侯彭越約定共擊楚軍。至固陵，而韓信、彭越軍未發。項羽引兵擊之，漢軍大敗。
漢王乃用張良之計，劃封地與韓信、彭越。於是韓信、彭越共同出兵，破楚軍，追項王至垓下。
項王引軍紮營於垓下，時已兵盡糧絕，又被漢軍及諸侯兵團團包圍。
張良讓楚軍俘虜暗教漢軍唱楚歌，至夜間則歌聲大作。
項羽聞漢軍四面皆楚歌，大驚，問："漢軍已經盡得楚地了嗎？為什麼楚人那麼多呢！"
項羽披衣而起，於帳中飲酒。見身邊美人虞姬，思帳外愛馬烏騅。不免悲歌慷慨，唱道："力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！"
歌數遍，而虞姬含淚和之："漢兵已略地，四方楚歌聲。大王意氣盡，賤妾何聊生！"。乃拔項王劍自刎。
項王不免涕下，左右皆泣，莫能仰視。
於是項王率麾下壯士騎從者八百餘人，趁夜突圍。漢王令灌嬰以五千騎追之。
項王渡過淮河，能戰者只剩一百餘人。至陰陵，迷了路，問一田間老漢，老漢騙他說：向左。左側是一片沼澤，於是陷入其中，漢軍追至。
項王又引兵向東，至東城，只餘二十八騎。而漢騎追者數千人。
項王自度不能得脫，就對隨從騎兵們說："我自二十四歲起兵，至今已經八年了，身經七十餘戰，所當者破，所擊者服，未嘗敗北，遂霸有天下。可今天竟然被困於此，這是天要亡我，不是我不會打仗的原因啊。今天當決一死戰，你們且看。我必能三戰三勝之，斬敵將首級，拔敵軍軍旗，為你們突圍，讓你們知道是天要亡我，不是我不善於打仗啊。"
於是將騎兵分為四隊，分別對著四個方向。漢軍圍之數重。項羽對步下說："我為你取敵一將。"項王大聲呼叫著急馳而下，所向披靡，遂斬漢軍一將。漢軍復圍之。項王縱馬衝殺，又斬漢軍一都尉，殺數十百人。又將騎兵聚到一處，只少兩騎。於是對他們說："怎麼樣？"騎兵皆服，說："正如大王所言！"
於是項羽率殘兵欲東渡烏江。烏江亭長正將船停在岸邊等待著他們，對項王說："江東雖小，地方千里，眾數十萬人，亦足可以稱王。願大王趕緊渡江東去。現在只有我這裡有船，就算漢軍來了，也沒法過江。"
項羽笑著說："天將亡我，我渡過去又能怎麼樣呢！而且當年我率江東子弟八千人渡江而西，現在卻無一人東還，就算江東父老憐惜我還尊我為王，我又有何面目再見他們呢？就算他們不說，難道我自己問心無愧嗎？"
於是就對亭長說："我知道你是長者。我騎此馬五年了，所當無敵，能一日行千里，不忍心殺之，就將它贈給你吧。"
於是讓隨從皆下馬步行，與敵人短兵相接。
項羽又殺漢軍數百人，自己亦身受十餘處傷。
環顧四周，看見了漢騎司馬呂馬童，就對他說："這不是老朋友嗎？"馬童見了，就指著項羽對將軍王翳說："這個人就是項羽。"
項羽說："我聽說漢王欲用千金、萬戶侯來買我的人頭，不如就成全了你吧。"於是自刎而死。
烏江亭長載烏騅馬渡江，依依不忍離去。行至江中，見項羽已死，烏騅馬回頭長嘯，溺水而亡。
後李清照有詩嘆曰："生當作人傑，死亦為鬼雄。至今思項羽，不肯過江東。"
