明嘉靖年間起，明朝商品經濟高速發展，朝堂上的傳統信仰，也全衝得七零八落。官員從中進士開始，就忙著買田置地，有的甚至借權勢插手各類生意。社會風氣也是大變，《新會縣誌》記載：明代早期時，如果有清官辭官回家，鄉鄰們都引以為榮。
但到了嘉靖年間時，如果官員回鄉後被帶回錢，必然要被街坊四鄰嘲笑，“清官”幾乎成了“傻官”的代名詞。蠅營狗苟的風氣，從此開始到處刮。嘉靖年間還是青年的張居正，就曾一語嘆息當時的亂象：商賈在位，財貨上流——基本就是金錢開路。
好在那個時代，明王朝的行政體制還算運轉良好，從嘉靖晚期嚴嵩倒臺起，經過高拱張居正等改革家的鐵腕整頓，以考成法等嚴格律令，將明朝官員們嚴格監管，也成功一掃嘉靖年間的齷齪風氣，有了“隆萬中興”的輝煌。
但張居正過世後，親政的萬曆皇帝，沒幾年就不上朝，雖說大權牢牢捏在手裡，明王朝的行政效率，卻是嚴重減速，所謂的嚴格監管，當然也成了浮雲。既然國家大事歇了業，當年追求清廉報國的官員們，這下當然瞪圓眼睛撈好處。
於是，這個時代的大明朝，江河日下的年月裡，也成了士大夫們生活豐富多彩的年月。朝堂上拉幫結派，互相拆個臺搞個黨爭，嘴裡江山社稷，謀的卻是自家利益，享樂奢靡風氣更是大起。
意大利傳教士利瑪竇，就親筆記錄了他參加過的明朝官場飯局：有時都是在“宮殿般的船舶”上，餐具全是金銀器皿，菜餚堆得像“修建一個小型的城堡”。熱鬧的宴會要持續一整夜，除了美食還有歌舞遊樂。為何敢這麼奢靡？因為“開支全由公家支付”。
而且別看晚明末世時，他們各個遇事唯唯，撈好處卻絕不手軟。比如明末江南的官宦世家，華氏每年收租有八十七萬兩，錢家土地橫跨三州，每年地租近百萬兩白銀。陳家的宅院巍峨無比，比各地藩王都闊氣。
朝中的各位官員呢？每天在崇禎面前糊弄的他們，大把的錢往家裡摟，以至於李自成佔領北京後一頓抄家，竟在官員們家裡抄出七千多萬兩白銀，是明朝亡國前夜，宮廷府庫存銀的三百五十多倍。
