關於這個冷知識，或許只有埃弗頓球迷知道答案：巴勃羅·艾馬爾與格蘭特·霍爾特有什麼共同點？其實，即便是正確答案，也許也很難讓你信服，但在這個足球世界的角落，那些關於進球的記憶總是值得珍藏——是的，這兩名從未在同個聯賽效力過的球員都攻破過利物浦的大門。
霍爾特收穫對陣紅軍的進球是2011年，是役，諾維奇憑藉他的有力頭球拿到一分。相較而言，艾馬爾在梅斯塔利亞球場的進球更顯複雜，經過與阿爾貝爾達、巴拉哈在禁區側翼的三人小組配合後，阿根廷前腰直接面對杜德克，隨後右腳輕推得分。最終，瓦倫西亞在那場2002-03賽季歐冠小組賽中2比0完勝利物浦。兩年後，那時帶領瓦倫西亞擊敗紅軍的教頭駕臨安菲爾德，以及7年後，他還見證了霍爾特對利物浦的破門。恩，那個人就是貝尼特斯。當然，這是另外的事了。
上月，35歲的艾馬爾終於無力對抗惱人的傷病，在宣佈重回河床半年後，他決定正式退役。說起來，這距離他的職業生涯沸點，已經過去了13年。2001年，艾馬爾隨瓦倫西亞闖入歐冠決賽(半場被換下)，面對德甲巨人拜仁慕尼黑，庫珀的球隊扛到了點球決戰，但很遺憾，他們最終被卡恩擊敗。一個多月後，貝尼特斯接任庫珀。出身皇馬的貝尼特斯是復古學院派教頭，上任後，他就將艾馬爾定義為“古典10號”和戰術核心，而阿根廷前腰也不辱使命，將細膩的個人技術、天賜般的停球、完美的掌控力和視野都發揮到極致。那時，艾馬爾被叫做巫師、小丑(因為花哨的技術)，他真的擁有惹人妒忌的天賦。
艾馬爾的才華，展露於本世紀初的河床，那些流傳到現在一定風靡網絡的進球和助攻，讓阿根廷人的名字早早風靡歐洲。2001年，在艾馬爾以1300萬鎊轉會瓦倫西亞時，迭戈·球王·馬拉多納曾說，“艾馬爾是唯一能讓他花錢看球的球員。”至於利昂內爾·沒有極限·梅西在孩童時代將艾馬爾視為偶像的新聞，早就被全球無數媒體傳為佳話。“他是最受瓦倫西亞球迷追捧的球員之一”，在艾馬爾宣佈提議決定後，瓦倫西亞俱樂部官方做出這樣的回應。好吧，這一切看上去都曾如此美好，但不得不承認，雖然光芒萬丈，但“艾馬爾的時間”確實太過短暫。
貝尼特斯的指揮和艾馬爾的才華，為瓦倫西亞在2002和2004年兩奪西甲聯賽冠軍，再加上於哥德堡戰勝馬賽折桂歐洲聯盟杯，那支瓦倫西亞在歐洲掀起了“蝙蝠之風”。不過在2004年夏天，貝尼特斯與瓦倫西亞高層出現意見分歧，所以在留下一句“我要沙發他們卻買檯燈”的比喻後，西班牙教頭離開梅斯塔利亞，加盟利物浦。
現在看來，如果當時貝尼特斯把艾馬爾帶到英超，或許一切都會不同——即便，安菲爾德已經為哈維·阿隆索和路易斯·加西亞激動不已了。貝尼特斯離開後，拉涅利成為瓦倫西亞主帥，只是，意大利人並不完全信任艾馬爾，甚至經常把他排除在首發陣容之外。雖然拉涅利因為帶隊成績不佳很快就離開梅斯塔利亞，但艾馬爾已經失去了過往累積的自信。
2006年夏，艾馬爾轉會薩拉戈薩，對於一名完全應該立足於頂級平臺的球員而言，如此轉會更像是絕望前的信號。兩個賽季後，薩拉戈薩降級，艾馬爾的西甲旅程隨之結束。接下來的5年，他在本菲卡度過，只是，最好的年華已成往事。雖然艾馬爾的名字仍然經常被媒體列為“馬拉多納的接班人”，但他已經無力兌現自己的潛力。2014年，“小丑”東渡，加盟馬拉西亞超級聯賽，這樣的選擇，更像是看破紅塵之後的“玩票”了。
艾馬爾閃耀歐洲的時間確實很短，更沒有享譽世界，但他贏得過旁觀者的讚譽、不錯的人緣，還展示了罕見的自然風格和優雅球風。的確，他未能像馬拉多納和梅西一樣成為世界級球星，不過，艾馬爾自帶的天賦為綠茵場注入了愜意和自然，如此觀感在他之後已瀕臨滅絕。
2014年2月7日，馬拉西亞超級聯賽，柔佛對陣彭亨。上半場第46分鐘，柔佛在右路發動突襲，經過兩三角簡單傳遞後，皮球在右路被傳回大禁區前沿。這時，快速插上的艾馬爾不停球，瞬時間直接起右腳抽射，幾秒後，撲球劃出一道門將無法企及的弧線墜入球門。這就是巴勃羅·艾馬爾職業生涯最後一個進球。一年後，他宣佈迴歸母隊河床，這樁形式大於內容的轉會，成為其足球生涯最後的安慰。
“他本該成為更好的球員”——放眼世界足壇，有太多早期成長型球員得到了如此評價，以至於我們已對這句爛大街的評價產生牴觸。不過對於艾馬爾，沒有抗拒，只有惋惜。“他本該成為更好的球員”，真的，真的是這樣。
注：本文編譯自《衛報》，原作者保羅·威爾遜。
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