漢孺子嬰居攝三年(公元8年)冬天，西漢外戚王莽在一班趨炎附勢的官僚擁戴下，在未央宮前殿登上了皇帝寶座。歷時二百十年的西漢王朝到此滅亡。
王莽代漢獲得成功，是與他的伯父王鳳及其兄弟多年來的努力分不開的。王莽只是實現了父輩們的政治夙願，為王氏家族長期專權干政畫上了一個句號。
王鳳，字孝卿，魏郡元城(今河北大名縣東)人。父親王禁是個玩世不恭的人，不修邊幅，沉溺酒色，娶了不少小老婆。因此，膝下子女很多，有八男四女，王鳳是他的大公子。
據說，在王鳳祖父王賀時，元城一帶民間曾流傳一個故事說，春秋時期，元城城東的一個地名為沙鹿的地方發生了崩塌，晉國位史官占卜後，說是陰盛陽衰，土與火相勝，六百四十五年後，此地會出現一個有聖德的女子。王賀曾被鄉人推為三老，因辦事秉公而深受鄰居尊敬。恰好王家又住在沙鹿的舊址，於是乎，城裡有位老者就附和說：今後八十年內，王家將會出現一個極尊貴的婦女，主持天下事務。”
說來也巧，王禁有個女兒叫王政君，長得婉孌淑順，凡事彬彬合度，深得家人和鄰居的喜愛。年方三八，上門提親的人已是絡繹不絕。女大當嫁，王禁把她許配給了一戶好人家。誰知還沒過門，未婚夫就突然生病死了。之後又有幾次，也都是男方在成親前突然死去。王禁大為詫異，心想，上天不准我的女兒嫁給凡夫俗子，莫非傳說中的那個聖德女子會是自己的女兒不成！從此，王禁不再輕言女兒的婚事。
漢宣帝五鳳年間(公元前57年至公元前54年)，王政君被選入宮，終於做了太子王妃。漢元帝即位，又順理成章地做了皇后。沙鹿傳說果然應驗了，王家從此也一榮俱榮，開始發跡了。王禁因貴為國丈，受封陽平侯，只可惜，他福分淺，沒幾年就病死了，王鳳以長子身份嗣爵陽平侯，並擔任衛尉侍中，做了皇帝的近臣。
王鳳正式專權用事，是在漢成帝即位之後。此時，他的胞妹王皇后被尊為皇太后，他便以皇帝母舅的身份擔任大司馬大將軍領尚書事，位極人臣。成帝年少體弱，又很懼怕皇太后，事事都讓著這位國舅，以至大權完全旁落。
王鳳為了加強王家在朝中的地位，積極培植自己的親信勢力。王家兄弟子侄多，他利用手中的權力，把他們都加以提拔，安排在朝中各要害部門。有一年，王鳳居然讓成帝在一天之內封了他五個弟弟為侯。人稱“一日五侯”。與王家有點沾親帶故的人都加以授官，比如，王鳳和王太后的生母早年改嫁他人，生了一個男孩名叫苟參，王鳳也提拔他做了侍中水衡都尉。
王鳳依靠自家兄弟子侄控制朝廷，權勢如日中天，根本不把自己的外甥漢成帝放在眼裡。據說有一天，漢成帝想任命宗室才子劉歆為中常侍，侍從都已經把中常侍衣帽拿來了，正要宜布任命時，左右大臣趕忙勸止說：“這事還沒有告訴大將軍呢？”成帝說：這等小事，哪還需要報告大將軍？”大臣們還是勸諫不停，成帝沒法，只好派人去徵求王鳳的意見。誰知王鳳為顯示自己的威風，居然不同意，弄得成帝很狼狽，卻也無可奈何。
王鳳對不願依附自己的人，就想方設法加以剷除。京兆尹王章看不慣王鳳的專橫跋扈，就向漢成帝進言，歷數王鳳逼走定陶王劉康，迫害前丞相王商，把自己小妾的妹妹嫁過人的張美人納入後宮等三大罪狀。認為像王鳳這樣專擅朝事，不忠於皇室的人，應儘早讓他辭官回家，另選忠賢的人來輔佐。並向成帝推薦了瑯琊太守馮野王。
誰知王章的一席話，很快傳入王鳳耳中。王鳳頓時大怒，大罵王章忘恩負義。原來這個王章是宣帝時的諫大夫，很有才幹，卻一直未受重用，直到成帝時還只是一個司隸校尉。王鳳為籠絡名臣，就推薦他做了京兆尹。但此人生性鯁直，不願趨炎附勢。此次他在成帝面前告了王鳳，王鳳當然不肯罷休。王鳳一方面上書辭職，企圖以此要挾成帝，以退為進；一方面又暗中到王太后處乞憐。
王太后當然要護著自己的哥哥，也就整天流著眼淚，不肯吃飯，把個漢成帝弄得左右為難。成帝不敢得罪自己的母親，就下詔優待王鳳，讓他繼續理朝視事。王太后卻不肯善罷甘休，一定要漢成帝加罪王章。可憐這個正直而又忠誠的王章，終於在王太后和王鳳的淫威之下，被漢成帝令人逮捕入獄，慘死獄中。妻子和家人也被流放到嶺南，家產沒收充公。馮野王得知王章因推薦自已而獲罪致死，知道王鳳不會放過他，就上書稱病告假後來，王鳳還是把他的官給免了。
自此以後，成帝已成十足的傀儡，王鳳實際上是沒有穿黃袍的皇帝。王鳳依持自己的權勢，過著帝王一般的生活。京城一帶，到處都是王家的豪華樓閣和仙境一般的花園。他弟弟王根的侯府，居然仿照皇宮，比如他在花園裡仿照皇宮中的白虎殿模樣，造土山漸臺，時人稱“土山漸臺西白虎”，意思是說，土山漸臺就是西邊的白虎殿。他另一個弟弟王商(與前丞相同姓同名)更是膽大包天，競然鑿開長安城的城牆，引灃河水入花園，“巧奪天工”，造出一個園中的人工湖。
漢成帝陽朔三年(公元前22年)，王鳳病重，自知將不久於人世。為使王家子孫永享榮華富貴，就極力推薦他的堂弟王音接替自己的位置。這個王音，雖說不是王鳳親弟，卻一直對王鳳百依百順，是他十餘年專權的得力助手，王鳳相信他定能保護好王家的權勢和利益。漢成帝當然不敢不答應。王音輔政八年病亡，相繼由王商、王根接著輔政。王根之後，便是王家的“後起之秀、王鳳的侄子王莽。父輩們幾十年打下的基礎，終於在王莽手上，完成了從干政到代漢的過渡。
