民進黨成立於1986年，前身為臺灣的“黨外運動”，黨外運動的標誌性事件是於1979年12月10日發生在高雄的“美麗島事件”。
1980年3月，高雄美麗島事件於警備總部軍法處開庭，被告張俊宏（左一後戴眼鏡者）、黃信介（左二手持外套者）、陳菊（左三裙裝）、姚嘉文（中白襯衫）、施明德（右三蓄鬍者）、呂秀蓮（右二裙裝）與林弘宣（右一）於法庭接受審判情景
民進黨早期的很多主要領導人，都和“美麗島事件”有關係。施明德、黃信介、林義雄、林弘宣、呂秀蓮、陳菊、張俊宏和姚嘉文這八位“美麗島事件”的受刑人中，除林弘宣外，其他七人都曾經在出獄後擔任民進黨主席或代理主席。民進黨其他的領導層人物諸如江鵬堅、許信良、陳水扁、王拓、蘇貞昌、謝長廷、游錫堃等人也都與美麗島事件有關聯。
1986年9月28日，游錫堃（圖左起）、謝長廷、顏錦福、費希平、尤清、黃玉嬌等人在臺北圓山飯店集會，對外宣佈成立“民主進步黨”。
1986年9月28日黨外後援會推薦大會於臺北圓山大飯店舉行，132位與會人士簽名組建民主進步黨（簡稱民進黨）。民進黨是由多個黨外組織組合而成，因而也就演變出後來的諸多派系。儘管2006年7月23日，民進黨“全代會”通過提案，解散黨內所有派系，但是派系依然在民進黨內變換為基金會、智庫等形態存在。
目前，依然存在於民進黨內的派系有：新潮流系、英派、“正常國家促進會”（簡稱“正國會”）、綠色友誼連線、湧言會等。
新潮流系，成立於1983年，時稱“黨外編輯作家聯誼會”，是民進黨成立之前就存在的派系，以《新潮流雜誌》的編採與撰稿人為班底組成，該派系早年的主要政綱為中間偏左、群眾運動路線以及社會民主，近年則以務實為導向；明確的政綱與強而有力的派系紀律，使該派系成為民進黨內最具實力的派系。早期代表人物有邱義仁、吳乃仁、洪奇昌等，現今活躍的派系人物為賴清德、陳菊、鄭文燦等。
美麗島系，成立於1984年，時稱“黨外公政會”，曾與新潮流系的前身“黨外編聯會”一起是建黨之初的兩大派系，1979年黃信介創辦《美麗島雜誌》，同年因“美麗島事件”被捕入獄。美麗島系以黃信介、許信良等“美麗島事件”當事人為代表，但隨著1996年之後許信良的退黨、1999年黃信介逝世等因素而逐漸沒落，其成員後來轉入新世紀辦公室或新動力辦公室。
福利國連線，謝長廷結合尤清、蘇貞昌、姚嘉文等於1992年成立，代表人物還有海基會前董事長張俊雄等。2006年派系解散後，內部分裂為謝長廷為首的“謝系”及蘇貞昌為首的“蘇系”。現在“謝系”已式微。
正義連線，成立於1992年，由陳水扁所創，是陳水扁在黨內的主要力量，除了陳之外，還有前“立委”沈富雄、高志鵬等人。後來陳水扁解散“扁系”，要員大多拼入“正國會”。
新世紀國會辦公室，成立於1998年，以海基會前副秘書長、民進黨的建黨元老之一張俊宏為領軍，由美系中壯派黨公職人員組成。
新動力國會辦公室，成立於1999年，由時任“立委”的許榮淑結合剩餘美系山頭組成，許榮淑後又於2009年成立人民最大黨。
綠色友誼連線，成立於2004年，經營陽信商業銀行的陳勝宏任綠色友誼連線創設派系時的總召，主要由過去的部分美系人馬組成。由於掌握雄厚財力及萬張以上選票，經營綠色友誼連線的陳勝宏、薛凌夫婦有“喊水會凍冰”的實力，現任民進黨“立委”的何志偉是薛凌的兒子，陳勝宏為其繼父。
主流聯盟，成立於2000年，代表人物是召集人蔡同榮（已2014年去世）。2000年陳水扁掌權後，蔡同榮結合福利國連線、正義連線及新世紀、新動力等的部分勢力，形成鬆散的主流聯盟。
臺獨聯盟，成立於1978年，時為“臺灣黨外助選團”， 1987年改名為“臺灣獨立建國聯盟”，主要是1988年後返臺的海外“臺獨”人士，返臺後的這些人逐漸形成民進黨內第三勢力，以曾在哈佛留學的李應元為代表。1996年底，臺獨聯盟中主張激進“臺獨”的李鎮源等另組“建國黨”。
一邊一國連線，成立於2010年，由陳致中主導，由以已解散的“扁系”為主組成，主要代表人物有許添財、陳唐山、陳致中，又稱“一邊一國行動黨”。
GoGoGo連線，成立於2010年，是以呂秀蓮為代表的政治聯盟組織。
正常國家促進會（簡稱正國會），成立於2010年，以游錫堃為代表的政治聯盟組織。要員有林佳龍、劉建忻、基隆市長林右昌、“立委”蔡適應、吳琪銘、余天、劉建國、陳亭妃、劉櫂豪、楊曜、前“立委”高志鵬、周雅淑。
英派，於2016年形成，是以蔡英文為代表的政治聯盟組織，以陳明文、陳其邁和翁章梁等為其代表，與新潮流系保持友好合作關係，蔡英文曾否認英派為派系，表示民進黨已解散所有派系，但還是被眾多人認定其為民進黨主要派系之一。英派是以2016年由蔡英文所出版的書《英派》為名，以“小英之友會”為主要組織形式。
湧言會，成立於2016年，以三立電視臺董事長林崑海為代表，俗稱海派。謝系式微後，林崑海聚集謝系政治人物的派系組織，以“立委”王定宇、三立前主播、現任“立委”林楚茵為代表，是民進黨少數藍綠通吃的派系。但林崑海本人並不具有民進黨黨籍。
黃偉哲系統，自2018年黃偉哲擔任臺南市長後，《自由時報》、NOWnews等媒體將黃偉哲的一群支持黨員列為獨立派系；也被視為英派的同盟。（直通臺灣）
