更始帝劉玄（？—25）字聖公，南陽蔡陽（今湖北棗陽縣西南）人，西漢皇族後裔。漢朝漢景帝劉啟之子長沙定王劉發六世孫。其世系如下：劉發生舂陵節侯劉買，劉買生舂陵戴侯劉雄渠，劉雄渠生蒼梧太守劉利，劉利生劉子張，劉子張娶平林人何氏，生劉玄。他是東漢光武帝劉秀的族兄。
劉玄
王莽末年，南方發生饑荒，百姓成群擁入野澤之中，挖掘荸薺吃，而且還互相搶奪。新市人王匡、王鳳為他們評理爭訟，被推舉為大帥，擁有數百人。於是諸多亡命之徒馬武、王常、成丹等也投奔他們；藏於綠林山中，數月間發展到七八千人。荊州牧派遣快速部隊兩萬人去攻打，王匡等率軍與官兵迎戰於雲杜，大破官軍，殺官軍數千人，並繳獲全部輜重，於是乘勝攻取竟陵。又轉攻雲杜、安陸，多掠取婦女，回到綠林中，發展到五萬多人，附近的官府都拿他們米有辦法。
七月，王匡等進攻隨州，沒有攻下。平林人陳牧、廖湛又聚眾一千餘人，號為平林兵，以為響應。劉玄就前往投奔陳牧等人，擔任陳牧手下的安集掾。當時劉秀和他的哥哥劉縯也在舂陵起兵，與各部合兵共進。
地皇四年（23年）正月，打敗王莽前隊大夫甄阜、屬正樑丘賜，並將他們斬殺，稱劉玄為更始將軍。這時軍眾雖多但沒有統一的指揮，各將領就共同商議立劉玄為天子。二月初一日，在淯水（今河南南陽白河城南淯水之濱）邊的沙灘上設立壇場，陳列軍隊、舉行大會。劉玄即皇帝位，南面而立，接受群臣朝拜。大赦天下，建年號為更始，史稱更始帝。更始元年（23年）五月，劉縯攻下宛城。六月，更始帝入都宛城。
更始帝派遣定國上公王匡攻打洛陽，派西屏大將軍申屠建、丞相司直李松攻打武關，三輔震動。當時海內豪傑紛紛起來響應，都殺死牧守，自稱將軍，用更始的年號，以等待更始帝的詔令，一個月之間，起義部隊遍佈全國。九月，東海人公賓斬殺在漸臺王莽，新朝滅亡，公賓收了王莽的璽綬，將王莽的頭送到宛城。更始帝當時正便坐黃堂，取王莽頭看了，高興地說：“如果王莽不竊取帝位，其功當與霍光一樣。同月，攻下洛陽，活捉王匡和哀章，押到宛城，都把他們殺掉。十月，更始帝於是定都洛陽，更始二年（24年）二月，更始帝自洛陽向西而進，遷都長安。
更始帝納趙萌的女兒趙氏為夫人，很是寵愛，便把政事委託趙萌處理，自己日夜與婦人在後庭飲酒取樂。趙萌專權，作威作福。軍帥將軍豫章李淑上書規勸說，更始帝大怒，下令將李淑逮捕入獄。自此，四方紛紛怨恨叛變。諸將出徵，各自安置自己的親信來擔任州牧郡守，這樣州郡交錯，不知所從。
更始三年（25年）正月，平陵人方望立前西漢末帝孺子嬰（劉嬰）為天子。於是在長安找到劉嬰，將他帶到臨涇正式立為天子。聚合黨羽數千人，方望為丞相，弓林為大司馬。更始帝派遣李松與討難將軍蘇茂將方望等擊破，把幾個人都殺了。
劉玄的昏聵進一步造成了手下張卬、廖湛、胡殷、申屠建、王匡、陳牧、成丹等讓你的不滿，而劉玄也柑橘到了他們的不滿，君臣之間互相猜疑。最後刀兵相見。內亂徹底削弱了他們的勢力。
十月，赤眉軍進攻長安，城破，劉玄單騎逃出城外。之後投降赤眉軍，被封為長沙王。後被殺。
劉玄本是劉氏皇室中一個平庸的成員，毫無雄才大略和帝王資質，只因是西漢皇族，才被當時的歷史潮流捲入到反新起義的隊伍中來。後被立為皇帝，但天下未平之時，就昏聵荒淫，致使君臣猜忌，內亂叢生。最後，一手好牌打的稀爛。還葬送了自己的性命。
