1、
歷來的王朝更迭，帝位易主大多都是天崩海嘯、血流成河。我們熟知的《二十四史》主線就是王侯將相的爭鬥史，但凡改朝換代，必是兵戈相向，黎民遭殃。先賢聖哲對此也是痛心疾首，滿目鄙棄。尤其在春秋戰國時期，天下連年戰亂，各諸侯國動亂不已，百姓流離失所，民不聊生。史家稱“春秋無義戰”，於是諸子百家大多從不同角度提出了反對戰爭的觀點，而對野心勃勃的奪權者更是大加痛斥。
《尚書》大體上成書於這個時期，於是在《尚書》記載先賢帝王的時候，自然而然融入了當代人的好惡。而《堯典》作為《尚書》開篇，開明宗義，對遠古時期的帝王德政、禪讓傳位、敬德保民都進行了詳細的記述和由衷的褒揚。
司馬遷作《史記》“究天人之際，通古今之變，成一家之言”，我們通常所說《史記》是第一部“紀傳體”的史書，然而第一篇“紀傳體”的文章卻不是出於《史記》，而是這篇《堯典》。
2、
《堯典》比較詳細地為我們展現了帝堯的一生重大事蹟，是歷史典籍中關於堯最早的傳記，後世的史家基本是在此基礎上進行增補豐富。堯是帝嚳與慶都之子，姓伊祁，名放勳。十三歲輔佐帝摯治理國家。十五歲被封於唐(今山西臨汾)，所以又稱唐堯。二十歲時，成為部落首領，登上帝位，史稱“帝堯”。
他團結親族、聯絡友邦、征討四夷、統一了當時天下的各個部落。為政期間，愛民勤政、兢兢業業，在位期間，命人制定了科學的歷法節令，指導農事，並且為君大公無私，仁德如天，成為上古名君。
帝堯是個高壽之人，據傳他一共在位70餘年，並且禪讓位於舜帝之後又活了很長時間。《堯典》中最被人稱道的，也就是帝堯禪位於舜的故事，故事精彩紛呈，絲毫不遜後世明君的波瀾壯闊。
也因為《堯典》中記載的這件事，令春秋戰國時期的先哲們，大加褒揚、廣為傳佈，也為後世歷代史學家所推崇。“子曰：大哉堯之為君也！巍巍乎！唯天為大，唯堯則之。蕩蕩乎民無能名焉，巍巍乎其有成功也，煥乎其有文章！”（《論語·泰伯》）。更是被被司馬遷視為“理想的君主”。
3、
帝堯禪讓帝位給舜的過程無數次被人津津樂道，《堯典》中記載：年老的堯帝覺得自己的身體一日不如一日，漸漸力不從心了“朕在位七十載，汝能庸命，巽朕位。”，於是召集群臣商議立誰為儲君的問題。這件事至少是經過兩次會議才確定下來。
第一次會議的過程頗為有意思。
帝曰：“疇諮若時登庸？”放齊曰：“胤子朱啟明。”帝曰：“籲！囂訟可乎？”
堯問道：“誰能順應天命繼承帝位呀？”放齊首先推薦丹朱，堯說“唉，他說話太狂妄，還好與人爭辯。行嗎？”
帝曰：“疇諮若予採？”驩兜曰：“都！共工方鳩僝功。”帝曰：“籲！靜言庸違，象恭滔天。”
堯又問：“誰能很好處理政務呢？”大臣驩兜發話了：“共工具備多方面的才幹”，是合適的人選。然而堯帝當即就否決了：“共工善於花言巧語，表面好象很恭敬，其實非常傲慢”。 所以這個人也就排除了。
帝曰：“諮！四嶽，湯湯洪水方割，蕩蕩懷山襄陵，浩浩滔天。下民其諮，有能俾乂？”僉曰：“於！鯀哉。”帝曰：“籲！咈哉，方命圮族。”嶽曰：“異哉！試可乃已。”帝曰，“往，欽哉！”九載，績用弗成。
大臣的推舉沒有讓堯滿意，於是堯就換了一個話題。
“四方諸侯的首領，洶湧的洪水已經成為災害，大水包圍了山嶺，漫過了丘陵高地，浪高連天，老百姓都在著急詢問，有沒有能人派過來成功地治理水患吶？”
四方的諸侯首領聽到問自己，趕忙說：“這個，鯀挺合適的。”
堯帝對鯀不放心：“那個，他不行吧？他一貫不聽話，還經常損人利己。”
四方諸侯首領就說：“還行吧，要麼先試用，不行再換其他人”堯見大家堅持推舉鯀於是就同意了：“那就讓他試試吧”。
嚴格來說，這次的會議並沒有達成堯想要的結果，本來是要選一個接班人，結果最後只任命了一位水利部長。於是，沒過多久，堯在另一次會議上重提立儲君的事。
帝曰：“諮！四嶽。朕在位七十載，汝能庸命，巽朕位？”
“四方諸侯首領，我在位已經七十年了，你們當中哪個人自認為自己可以勝任繼儲君，將來可以繼承帝位？”
嶽曰：“否德忝帝位。”曰：“明明揚側陋。”
四方諸侯的首領很謙虛，委婉地拒絕了：“我們都沒有那麼高的德行，難以繼承帝位。”堯就說：“那大家推薦一位吧”
師錫帝曰：“有鰥在下，曰虞舜。”帝曰：“俞？予聞，如何？”
嶽曰：“瞽子，父頑，母囂，象傲；克諧以孝，烝烝乂，不格奸。”
帝曰：“我其試哉！女於時，觀厥刑于二女。”
釐降二女於媯汭，嬪於虞。
帝曰：“欽哉！”
於是大家就推舉了虞舜，堯也聽說過這個年輕人，於是決定對其進行考察一番，同時，堯帝把兩個女兒娥皇和女英也嫁給了虞舜，算是考察的一方面。
堯帝將舜定為帝位候選人之後，便開始了重點培養考察。首先任命舜擔任後世司徒一類的官職，負責教化民眾，舜不負眾望，很快便取得了成績。然後堯帝又派舜接觸更多政務，舜將各種政務處理得井井有條。之後又負責外交，終於經過三年的種種考驗，堯對舜的各種表現都很滿意，決定正式傳位給舜。
登上帝位的舜，果不負眾望，表現得比考察期更加優秀，最終成長為繼堯之後的又一位偉大的君王。
4、
禪讓的疑點。然而堯帝禪讓這件事，在後世並沒有得到所有人的認可。雖然儒家對其深信不疑，而且立為萬世楷模，但是從戰國時代開始，質疑的聲音就開始了，自此，就再也沒有停息過。
《荀子·正論》說：“世俗之為說者曰：“堯舜擅讓”，是不然。天子者，勢位至尊，無敵於天下，夫有誰讓矣。”荀子只是溫和地說，這件事無關道德，是天命使然而已，言外之意，堯帝和當代的國君並沒有什麼大的不同。
韓非子就沒那麼客氣了。《韓非子·說疑》記載：“舜偪堯”。直接把這件事評價為一場政變，表示要並沒有自願禪讓，是被舜被迫所致。
韓非還只是自己發表評論，而拿出證據直接進行指正的是《竹書紀年》
“舜囚堯於平陽，取之帝位”。 “舜放堯於平陽”。
《史記正義》記載：“括地誌雲：故堯城在濮州鄄城縣東北十五里。竹書雲昔堯德衰，為舜所囚也。又有偃朱故城，在縣西北十五里。竹書雲舜囚堯，復偃塞丹朱，使不與父相見也。”
質疑的聲音使這場看上去很美好的禪讓故事變得撲朔迷離，後世的學者也因此爭論不休，歷代的研究者都對禪讓這件事的真實面目提出了自己的看法。讀者朋友感興趣的話可以找來讀一讀。
5、
歷史中每逢帝位易主的時候，總免不了一些動盪，比較著名的像三國時期曹操立儲，還有清代的康雍“九王奪嫡”，都是十分曲折精彩。唯獨堯帝禪位舜帝這件事相當完美，符合人們對道德期望的最高標準，奉獻出了教科書般的“德政模範”，為萬世頌揚。
所以這種完美似乎是不合邏輯，帝堯的時代距今也不過三四千年，易中天教授曾說：“古今的各種事物變化都很大，但唯獨人性，似乎從來都沒有怎麼變。”因此，我們相信帝堯的德政是真的，禪位於舜帝也是真的，但是禪位的過程，或許有些我們還不知道的事情。或許人性本沒有變化，禪讓制度只是先哲們的美好願望。
但是這並不影響我們對於先民創造的光輝燦爛文化的肯定，正因為他們的故事，影響並塑造了我們悠久的傳統文化，至今仍在指引著我們做人做事的最高道德標準。
