不管是歷史上、資料中，還是在各大抗日影視劇中，都將日本軍隊、日本人稱為“日本鬼子”，那麼這個稱呼是從何而來呢?
關於“鬼子”的由來有這樣一個趣聞：甲午海戰前，清朝的一位大臣到日本去進行談判。談判結束後，中日雙方代表召開了聯合記者會。沒想到日本在這場記者會中妄想使壞，想要在記者面前威風凜凜地炫耀自己，同時又想要在文化層面上好好地羞辱清朝。於是在記者會上，日本派出了一個精通中華文化的日本人，對那位代表大臣提出一個難題：“聽聞大清文化淵博，喜歡對對子，在我們日本也有這樣的愛好，不過我們日本有個上聯對不出下聯，只好求於漢字發源地的人了。”
只見那日本人亮出白絹上書寫的上聯：“騎奇馬，張長弓，琴瑟琵琶，八大王，並肩居頭上，單戈獨戰!”意思是說：我大日本兵強馬壯，駕馭的是奇異的千里馬，張的是長弓;文的也不簡單，光“大王”就有八個，他們都有雄才大略。示之以文德，陳之於武功，日本“單戈獨戰”可踏平中國。
這位清朝大臣不禁感嘆：日本人竟將我漢字文化學得如此透徹!這位大臣自然是不甘示弱，禮貌地請日方準備硯臺磨好墨，鋪好白絹，在這同時好好地琢磨了一番，待一切就緒，大筆一揮寫下聯：“倭委人，襲龍衣，魑魅魍魎，四小鬼，屈膝跪身旁，合手擒拿!”
倭就是倭寇，來偷大清龍衣，“八大王”變成“四小鬼”，所以大家不再稱“倭寇”而稱“鬼子”。再加上後來抗日戰爭時期日本侵略者對我國人民犯下的滔天罪行更加激起了所有中國人的憤怒與仇恨，於是“日本鬼子”“小日本鬼子”“小日本”“鬼子”“小鬼子”等稱呼也就傳遍了中華大地直到如今。
當然，這只是一則傳說趣聞。從學術來說“鬼子”的起源，還是由於文化差異和戰爭原因。在中國傳統文化中，鬼佔據了神怪靈異傳說中的很大一部分，在中國人的思維中，鬼長得臉色煞白，眼睛不是綠就是紅，鷹勾長鼻，長髮凌亂，當這種長相的白種人入侵中國後，中國人就把這些人憎稱作“鬼子”“洋鬼子”，後來泛稱侵略者。
從心理上來講，中國人憎恨侵略者，更加憎恨日本侵略者，他們對中國人的種種惡行，根本不配稱為“人”!因此，“日本鬼子”是帶有十分濃烈的感情色彩的稱呼。
