公元198年，袁紹擊敗公孫瓚之後，佔據青、幽、冀、並四州，勢力越來越大。而曹操則挾持漢獻帝，先後消滅袁術和呂布等豪強，佔據黃河以南、淮漢以北的地區，與袁紹形成南北對峙的局面。
由於兵力上的絕對優勢，袁紹點了精兵十萬，積極做著南下許都剿滅曹操的準備。許都得到消息之後，曹營一片混亂，大部分軍士都認為袁紹不可戰勝。只有曹操不這麼認為，他對袁紹十分了解。他認為袁紹剛愎自用、志大才疏、刻薄寡恩，所以即使戰將如雲，也並不能如臂使指。曹操決定堅決抵抗袁紹的攻擊。
建安五年二月，袁紹派顏良攻打曹操部將劉延把守的白馬。劉延很快就被包圍，曹操正欲率軍解救，謀荀攸建議他不如擺出渡河攻擊袁紹後方的架勢，這樣就可以迫使袁紹從白馬撤軍。曹操依計而行，袁紹果然上當。曹操從派出的間諜口中得知已經分兵，便派出主力攻擊顏良。顏良猝不及防，被關羽斬殺。曹操初戰獲勝，士氣大振。
袁紹不甘心失敗，立即派主力渡河，尋找曹軍作戰。雖有謀士沮授勸阻，但是剛愎自用的袁紹置若罔聞。曹軍斥候不斷地向曹操報告袁紹大軍的動向，曹操絲毫不敢大意，親赴前線偵查。他看見袁軍越來越多，便下令沿途堆放財物，誘惑袁軍下馬搶掠。袁軍不知是計，果然紛紛下馬，一時陷入混亂之中。曹操立即下令騎兵迅速出擊，袁軍陣腳大亂。就這樣，曹操再次獲得了勝利。
連續失利之後，沮授勸說袁紹改變急戰的心態，但再次被袁紹拒絕。袁紹命令大軍極速前進，一直抵達曹操駐紮的官渡安營紮寨。曹操出兵迎戰，卻接連受挫。曹軍兵力少於袁軍，本經不起這種消耗戰，更有一些投奔袁紹而去。這使曹操心急如焚，甚至動了退兵許昌的念頭。
遠在許昌的謀士荀彧得知曹操有退兵之意後，立即寫信勸阻。另一個謀士賈詡則根據自己掌握的情報，分析兩軍局勢，認為曹軍有“四勝”的優勢。曹操聽從了他們的意見，決定繼續堅持，尋找擊敗袁紹的機會。
袁紹勞師遠征，糧草眼看供應不上，便命令後方及時補充。這一重要情報被曹軍間諜彙報給曹操，曹操立即令徐晃率軍半路攔截，結果徐晃輕易就擊潰了袁紹的運糧部隊，把糧草盡數燒燬。
袁紹手下謀士眾多，但是他的狂妄自大和剛愎自用不僅不能使他很好地使用，反而讓這些謀臣三心二意、各懷鬼胎。恰在兩軍對峙的關鍵時刻，袁紹的重要謀士許攸因為家人犯法而受到審配的排擠。許攸一怒之下，轉投曹操。
對袁軍瞭如指掌的許攸來投靠曹操，曹操高興得連鞋子都顧不上穿就趕出來迎接，這令許攸非常感動。許攸隨後將袁軍佈防及後勤補給悉數透露給曹操。並說袁紹糧倉故市、烏巢戒備不嚴，是個偷襲良機。
曹操得知這一重要情報之後，立即著手準備奇襲。他留下曹洪、荀攸把守大營，親率步騎五千，打著袁軍旗號，各帶柴草，利用黑夜作掩護，從小路偷襲烏巢。袁紹獲悉烏巢遭到偷襲，認為曹軍大營兵力一定空虛，所以只派少量騎兵前去救援，留下主力猛攻曹軍大營。可是曹軍主力都在守城，而且營壘堅固，根本攻不下。
袁軍前線攻城不力，有聽說烏巢受襲，糧草被燒，立即軍心動搖，無心戀戰。曹軍趁勢猛攻，把袁軍殺得大敗。袁紹手下的重要將領張郃和高覽都在陣前倒戈，投降了曹操。最終，袁紹只帶領八百輕騎兵得以逃脫。官渡之戰，曹軍斬殺袁軍七萬人，獲得一場全勝。
公元202年，袁紹因兵敗憂鬱而死，曹操則乘機消滅了袁軍殘部。公元207年，曹操基本統一北方。
