美國航天飛機是世界上第一種往返地面和宇宙空間的載入航天飛機。機長約56米、高約23米，可載約30噸和3至7人送入185至1110公里近地軌道飛行7至30天，再將約15噸帶回地面。美國宇航局有6架航天飛機，分別命名為“企業號”、“哥倫比亞號”、“挑戰者號”、“發現號”、“亞特蘭蒂斯號”和“奮進號”。它們的命名都是來源於美國和英國曆史上有過光榮業績的船隻名稱。
“創業號”於1977年2月研製成功，只用於測試沒有進入軌道飛行和執行太空任務。它的命名可追溯到1851—1854年，曾有一隻叫“創業號”小帆船參加過一次重要的北極探險。
“哥倫比亞號”於1981年首飛至2003年2月1日返航途中解體，共飛行了15次。它的命名是以18世紀初第一艘環繞地球航行的美國輪船的名字命名的。
“挑戰者號”於1983年4月首飛至1986年1月28日升空過程中爆炸，共飛行了10次。它的命名源於19世紀70年代航行於大西洋與太平洋上美國海軍研究船的名字命名的，這個名字還用來命名“阿波羅”17號飛船的登月艙。
“發現號”於1984年8月30日首飛至2005年7月26日共飛行了17次。它的命名源於18世紀英國探險家詹姆斯--庫克遠征南太平洋,發現夏威夷群島、新西蘭及確認澳洲大陸存在等功績。
“亞特蘭蒂斯號”於1986年10月首飛至1996年3月共飛行了16次。它的命名源於美國第一艘遠洋船舶名字命名的，這艘輪船從1930年至1966年在馬薩諸塞州的伍茲霍爾海洋研究所用於海洋研究的。
“奮進號”於1991年首飛至1993年底共飛行了5次。它的命名源於英國探險家詹姆斯--庫克在1768年第一次遠征時所搭乘的一艘368噸等級的三桅帆船，它是一艘早年的研究調查船。（發現號和奮鬥號詹姆斯--庫克是同一人）
這些航天飛機對以後的科學發展、軍事等領域起著重大的意義。
