美国航天飞机是世界上第一种往返地面和宇宙空间的载入航天飞机。机长约56米、高约23米，可载约30吨和3至7人送入185至1110公里近地轨道飞行7至30天，再将约15吨带回地面。美国宇航局有6架航天飞机，分别命名为“企业号”、“哥伦比亚号”、“挑战者号”、“发现号”、“亚特兰蒂斯号”和“奋进号”。它们的命名都是来源于美国和英国历史上有过光荣业绩的船只名称。
“创业号”于1977年2月研制成功，只用于测试没有进入轨道飞行和执行太空任务。它的命名可追溯到1851—1854年，曾有一只叫“创业号”小帆船参加过一次重要的北极探险。
“哥伦比亚号”于1981年首飞至2003年2月1日返航途中解体，共飞行了15次。它的命名是以18世纪初第一艘环绕地球航行的美国轮船的名字命名的。
“挑战者号”于1983年4月首飞至1986年1月28日升空过程中爆炸，共飞行了10次。它的命名源于19世纪70年代航行于大西洋与太平洋上美国海军研究船的名字命名的，这个名字还用来命名“阿波罗”17号飞船的登月舱。
“发现号”于1984年8月30日首飞至2005年7月26日共飞行了17次。它的命名源于18世纪英国探险家詹姆斯--库克远征南太平洋,发现夏威夷群岛、新西兰及确认澳洲大陆存在等功绩。
“亚特兰蒂斯号”于1986年10月首飞至1996年3月共飞行了16次。它的命名源于美国第一艘远洋船舶名字命名的，这艘轮船从1930年至1966年在马萨诸塞州的伍兹霍尔海洋研究所用于海洋研究的。
“奋进号”于1991年首飞至1993年底共飞行了5次。它的命名源于英国探险家詹姆斯--库克在1768年第一次远征时所搭乘的一艘368吨等级的三桅帆船，它是一艘早年的研究调查船。（发现号和奋斗号詹姆斯--库克是同一人）
这些航天飞机对以后的科学发展、军事等领域起着重大的意义。
