建文元年（即1399 年），朱元璋四子燕王朱棣於北平起兵，經過四年的戰爭，奪得帝位，史稱明成祖。
朱棣是個熱愛開拓“海疆”的皇帝，一上臺，就採取了多種措施，為派遣使者下西洋做準備。永樂三年（即1405年），終於派出了鄭和帶領船隊下西洋。
和西方大航海不同，雖然鄭和率領的船隊規模很大，但是從來沒有想過通過武力來侵略其他國家。相比之下，更注重的是文化的傳播。
鄭和率領的船隊不但沒有侵略意圖，反而運用各種手段來調節各國之間的矛盾、平息衝突，另外也是為了震懾和打擊倭寇，消滅海盜。
經過多次下西洋，鄭和將中華文明，包括中華禮儀、儒家思想、天文曆法、度量衡制度、農業技術、製造技術以及建築雕刻技術等，傳播到了許多落後的國家和地區。
鄭和受到了當地人民的熱烈歡迎，這些國家和地區的人民，出於對中國的敬仰，沿著鄭和開闢的道路，紛紛來華，嚮明朝進貢當地的特產，甚至很多國王或親自或攜妻子或與陪臣一塊來朝，表達對中國的敬服。
鄭和下西洋在很大程度上促進了明朝海外貿易的發展，許多人因此有了出海經商的想法，之後果然有大量的華人到海外從商。鄭和下西洋疏通了中國與亞非各國間的貿易，
更把中國與亞非國家的貿易推進到一個新的高度。
但是，有人卻對這一系列具有里程碑意義的事件產生了質疑，認為鄭和下西洋在歷史上根本不存在，是明朝的皇帝編出來的故事。
提出這一論斷的人叫做林炎平，是一個加拿大華裔，人很聰明，是一個理工博士。那麼，他為何如此肯定鄭和下西洋是假的？
當年林炎平來我國的一所大學演講，說到鄭和下西洋的船隻時，他提出了這樣的觀點：史書所裡記載的鄭和下西洋的船隻，長140米，寬接近60米。算下來，每艘船的排水量在3萬噸左右。這個排量，如今只有鋼鐵船才能辦到，而古代只有木船，顯然是做不到的。
而且，鄭和的木船都是平底的，吃水深度不如尖底船，故比後者的穩定性要差很多。如今的遠洋船隻全部都是尖底船，而鄭和當年的平底船又是如何做到遠渡東非的？所以，林炎平斷定，這一切只是我國明朝皇帝編造出來的謊言。
而等他話音剛落，一個來聽課中國學生便反問到：我曾去過東南亞很多國家，譬如爪哇、菲律賓，這些國家如今依然保存著鄭和下西洋的痕跡。不僅有紀念鄭和的石碑，還有寺廟等，且鄭和下西洋的故事在當地也是家喻戶曉。倘若這是我國編造的謊言，那明朝皇帝是不是也提前串通了這些國家，配合自己一起作秀嗎？
林炎平聽了，一時間啞口無言。的確，思考的角度不同，得出的結論也就會有變化，但他忽略了明朝時航海技術的發達。
宋元時期，是中國歷史上造船技術大發展的重要時期，在這一時期最為突出的就是水密隔艙的設置。這一船舶結構大約發明於唐代，宋以後在海船中被普遍採用，部分內河船也有采用。所謂水密隔艙，就是用隔艙板把船艙分成互不相通的一個一個艙區。
中國海船船殼結構也有著獨創性。其船殼板之間不是平接的，而是搭接的。這種接法，現在有人稱之為“魚鱗式”結構，有人稱之為“錯裝甲法”結構。其優點是船殼板聯結緊密嚴實，整體強度高，且不易漏水。
此外，指南術、海圖方面也是相當發達，古代中國的航海者已經掌握了利用季風出海。還掌握了深水測量技術，可以測水深七十丈以上。測深所用的設備不但可以測量水的深度，而且可以從深海撈起的泥沙中測知海底的情況，以確定船舶所處場所能否下碇停泊，以及辨別船舶所處的海域。
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