近代名人辜鴻銘以“四洋”概括一生：“生在南洋，學在西洋，婚在東洋，仕在北洋。”那麼，這“四洋”到底是如何劃定的？
一般來說，“洋”指的是自然地理中海洋，如世界四大洋——太平洋、大西洋、印度洋和北冰洋。中國歷史上也有“四洋”，分別是東洋、西洋、南洋、北洋。那麼，它們究竟在哪裡？
最早出現的是西洋
西洋一詞產生於宋，據《西山雜記》記載：五代時泉州蒲有良到占城，出任西洋轉運使。其中，西洋，專指印度南部沿海地區。還有汪大淵《島夷志略》多處提到“西洋”，《異域志》則有專門“西洋”詞條。
明朝繼承了前朝概念，鄭和下西洋中的“西洋”，指婆羅洲、馬六甲及其以西的沿海各國。
鄭和下西洋的航圖
再到更晚，隨著歐美列強與中國交流增多，“西洋”成為對西方各國的泛稱。
東洋一詞產生於元
東洋，相對於西洋而論。元大德年間的《南海志》有“東洋”初步劃分，指中國東南的沿海及東南亞群島國家。
明朝早期沿襲元朝劃分方式。張燮著《東西洋考》以今文萊為分界，將呂宋、蘇祿、貓裡務、美洛居等組成的區域劃為東洋，與北方的東番（今臺灣島）相鄰。以婆羅洲（今加里曼丹島）與文萊為界，以東稱為東洋，以西稱為西洋。
這裡的東洋，是廣義的大東洋，辜鴻銘“婚在東洋”中，是更狹義的東洋，特指日本，系近代以來形成的概念。日本海，也被稱為“小東洋”，相對於大東洋——太平洋而言。
近代出現的北洋和南洋
北洋和南洋，狹義指的是北部和南部海洋疆域。
東洋、西洋、北洋、南洋示意圖
北洋指的是今遼寧、河北、天津、山東渤海島黃海一帶；南洋指的是南部海疆。如，晚清設立北洋、福建、南洋水師，大致劃分了各自管轄範圍。
三大水師中，北洋水師最為壯大。晚清重臣李鴻章擔任北洋大臣，負責洋務運動，並以天津為活動中開展政治、軍事、商業、教育活動。以李鴻章為領袖，形成了晚清民國的重要臣僚派系，稱為北洋派。北洋還衍生出“北洋政府”“北洋軍閥”等新生詞語。
廣義的南洋與西洋、東洋相對，是明朝以來對南海附近東南亞諸國，包括馬來群島、新加坡、印尼、菲律賓，也包括中南半島沿海、中國大陸以南領土。“下南洋”是明清以來著名的移民活動，今天東南亞地區的華人多數是下南洋中國人的後裔。
明清以來，中國人下南洋的示意圖
所以說，近代名人辜鴻銘說自己“生在南洋，學在西洋，婚在東洋，仕在北洋”，具體指他生在南洋英屬馬來西亞檳榔嶼，學過西洋科學和語言，在日本結過婚，在北洋政府任過職。
總的來說，東洋、西洋、北洋、南洋——跟自然地理的四大洋或五大洋不同，這裡“四洋”指的不再單純是海域，而是中國為中心視角下，產生的人文地理名詞。
