魏五在乾隆時期在淮南一帶以技擊聞名，尤其善於騎馬和射箭，瞭解馬語，和薛三、張飲源齊名，當時的人稱他們為“魏馬、張刀、薛硬弓”。
魏五最初不懂馬語，少年時當過無賴，後來改過自新，到清河縣做捕役，因為善於捉拿盜匪而號稱名捕。
江蘇布政使莊目旬，帶著家眷到金山和焦山遊覽，正好碰到長江漲水，便抓來一些農民拉船，動作慢了就鞭打他們，那時正當農忙，農民們都苦不堪言。有一名壯士自動前來拉船。他推開眾人，單獨牽著船的纜繩走，迅疾如風。將要渡到對岸時，他縱身一躍，跳上船，左手把舵，右手牽著篷索，一下就把船靠到岸邊了。莊目旬大為高興，要重賞這名壯士，壯士笑道：“我不需要什麼金錢的獎賞！”他拿出一張一尺見方的白紙，說：“麻煩你在這張空白的紙上蓋一個官印。”
“胡來！”莊目旬非常驚訝，“官印怎可亂用？何況官印也不在我這裡。”
“你一定要蓋印，而且官印你已經帶來了，就放在行李箱裡面，你為什麼要騙人呢？”
“你不知道我是天子的命官嗎？”莊目旬怒叱道，“你想造反嗎？”
“哼！”壯士也生氣了，嗤之以鼻道，“姓莊的，你也只不過是一個小人，假借天子的威風來嚇唬人！”
山中奇人莊目旬用眼睛示意左右將他拿下，壯士揮了揮衣袖，左右的兵卒就全都躺在地上了。他徑自進入船艙，取出行李箱用手掌一劈，箱子立即破裂，官印露了出來，他朝白紙上蓋了一個大印，然後踏波如平地般，徒步離開了。莊目旬帶來的十幾個侍衛，都呆呆地望著他，沒有一個人敢上前攔阻。
莊目旬受了這一場驚嚇，命令船伕轉舵回去，船伕報告船舵已經壞了，正派人修理，直到第二天才開始返回省城。莊目旬暗中派人去尋訪那名壯士，一直都沒有下落。過了一個多月，川沙廳來了一封公文，說奉命免收東部低地居民的錢糧，現已完成命令。川沙因為最近受海嘯侵襲，人民流離失所的很多，才請命免徵，但莊目旬因為虧空公帑很多，並沒有答應川沙居民的請命。現在公文忽然下來說奉命免徵錢糧，他很生氣，但官印已蓋了，無可奈何，便徵求善於緝捕的人去抓那名壯士，有人推薦了魏五。
莊目旬生性嚴厲，做事不稱職，就會受到他的責罰，因此很多人都替魏五擔憂。魏五年少氣盛，不顧一切後果去見莊目旬。莊目旬將情形告訴他，並說：“你應當去強盜窩尋找這個人！”
“這種行為，必不是強盜所為，在強盜窩裡是一定找不到的，而應當去村野之中查訪。”魏五直率地回答。莊目旬的左右衛士爭相看著他，示意他不要和莊目旬爭辯，以免大人發怒，魏五裝作不知情，又說：“做這件事的一定是川沙人！他目睹鄰居們遭受海嘯的災害，才想出這種辦法來救濟鄉民。大人應當假裝誇獎他，嘉許他的膽識，他一定會聽到消息而自動前來，這樣就很容易得到他了！”
“似乎言之有理，你就替我去查訪一下吧！”莊目旬並沒有發怒。
於是，魏五頭戴斗笠，假扮成一位鄉下人，四處偵察。他得到卜卦人的啟示，南行錢塘江，進入刮蒼，遇見一位道士，便前去詢問，道士對魏五說：“你所要找的人是什麼樣子？”
魏五將那名壯士的年齡面貌形容一番。
“那是我的徒弟！”非常出乎意料，那名壯士竟然是道士的徒弟。“你若想找他，何不隨我一道來？”說完，道士就拉著魏五的手沿著石壁往上走。俯視萬仞之下，風聲颯颯，魏五非常恐懼，天色漸漸暗了下來，山谷中也起了濃霧，伸手不見五指，幸虧道士引路，才不至於墜落山谷。
不知走了多久，來到一個地方，群山環繞，宛若一座城鎮，地勢平坦，往來的人很多。道士引魏五進入一間房屋，叫他暫時住下，並說：“我的徒弟已經出去了，你安心住下來，不要到別的地方去，他要三天以後才來，你就在這裡等他吧！”
道士離開後，魏五仍然無法成眠，起床點燃蠟燭審視房間，見四面牆壁上排列的都是些書籍，他抽出幾本來看，全看不懂，又去翻閱別的，找到一本書，是講述馬的形體性情及它們的聲音。魏五本就喜歡騎馬，看了這本書，覺得很有趣。天亮的時候，道士開門進來，見魏五正展卷閱讀，微笑道：“官府中的人，都像你一樣是書呆子，秉燭整夜讀書嗎？”
“這些書我都看不懂，獨有這本我略懂一二。”魏五解釋道。
“嗯！這本書你倒可以看看。”道士上前看了看書的內容，並舉了幾個問題問魏五，魏五答對了十之二三，道士就為他講解書中的內容。
這樣又過了一天，道士忽然帶了一個人進屋來，看那人的形貌，正像莊目旬所說的。道士把講解馬語的書交給魏五，並命令那個人跟著魏五走，魏五根本不知道路徑，那人挾帶著他，由絕壁下山，來到大路。魏五非常佩服壯士的絕技，途中屢次想要拜他為師，而壯士只是談笑風生，好像沒有什麼事一樣。
到達江蘇後，莊目旬一見果然就是強蓋官印的壯士，立即令人將他綁縛起來審問，他都坦承認罪，另外還有幾宗重大案件，莊目旬試著詰問他，他也立即承當下來，於是他被判了死刑。
魏五懷念道士在山中招待他的情誼，擺了酒食款待壯士，言談中哭了出來，壯士卻笑道：“我就要解脫了，你不祝賀我，為何卻哭了？”
魏五懷疑其他的案子不是壯士所為，壯士笑了起來：“官府若無法找到真正作案的人，就會冤枉平民，我一個人承擔所有的罪，豈不乾淨利落？況且我就是抵罪，真正的強盜又哪能逃脫我的手掌心？”
魏五嘆息而去，那名壯士過了幾天就被斬首了。魏五由於破案有功，擢升為都司，但他一想起道士與壯士的情誼，就感傷不停。
幾年以後，有客人來拜訪魏五，就是從前那名壯士，說奉了師命來討回書籍。魏五懷疑他是鬼魂，他大笑道：“以前你認為我是川沙人，如今你又認為我已死了，你萬萬沒有想到，在行刑的前一天夜裡，我抓著了真正的強盜，設法使他代替我，而我逃了出去，連行刑的人都不知道呢！”
魏五聽了，感到非常欣慰，便拿出書還給壯士，又詢問他的師父現在何處，他沒有回答，掉頭而去。從此，魏五因精通馬術而享譽江南，最後做到總兵鎮守狼山，死在任內。
