汉朝出现了一种有韵的散文一赋。它是汉朝最流行的文体，两汉时期的文人通常都致力于赋的写作。因此赋被看作汉代文学的代表，被后世专称为“汉赋”。赋的特点是韵散结合，体物写志，但同时也吸收了散文的特点，例如辞藻华丽、描写夸张等。根据内容不同，汉赋可以分为五类：描写宫殿城市、叙述帝王游猎，讲述旅行经历、抒发不遇之情、杂谈草木鸟兽，其中前两类是汉赋的主体内容。
屈原
汉赋按照结构形式又可分为骚体赋、大赋、小赋三种类型。骚体赋受屈原《离骚》的影响较大，语言结构为四言和散句的结合，句末习惯以“兮”结尾，代表作有贾谊的《吊屈原赋》和《鹏鸟赋》。大赋通常结构长大，气势恢宏，辞藻华丽，全篇往往有成千上万言，大赋又称为散体大赋，是汉赋的主体，西汉的贾谊、枚乘、司马相如和东汉的班固、张衡都是优秀的大赋作家。小赋则避免了大赋篇幅冗长和堆砌辞藻的缺点，转变为篇幅较小、文风清丽的新型汉赋。
贾谊
对应汉赋的三种类型，其形成和发展也可分为三个阶段。汉朝建立之初，社会刚刚稳定，统治阶级对思想文化的管理较为宽松，人们能够自由地发表自己的见解和意见，因此当时许多文人学士都喜欢写赋来抒发自己的感慨。当时的赋受《楚辞》的影响较大，代表作家有贾谊、淮南小山和枚乘等。贾谊是西汉初期著名的文学家和政论家，《吊屈原赋》是贾谊的代表作品，当时贾谊被贬到长沙，渡湘水时经过屈原当初放逐之地，借由对屈原的凭吊来抒发自己的感慨，便写成此赋。
贾谊塑像
这首赋是以强体写成的，但表达出作者的真情实感，自然而不造作。贾谊的另一名篇为《鹏鸟赋》，是他在长沙谪居时所作，借助与鹏鸟的对话抒发自己忧愤之情。这篇赋的形式很有特点，一方面采用了问答体式，另一方面又加强了议论，有着较强的散文特征，体现出骚体赋正在向大赋过渡。淮南小山的《招隐士》也是汉初骚体赋的名篇，赋中用丰富的想象铺叙山中的景物，描写期盼隐士从山林中早日归来的急切心情。贾谊和淮南小山的作品都还具有浓厚的骚体特征，只是某些方面有所变化，而使汉赋脱离楚辞成为独立的、全新的文学体裁的作家是枚乘。
枚乘是文景时期著名的辞赋家，他所作的赋更兼具散文特色，使赋成为体物写志的全新文体。确定为枚乘所作的汉赋如今仅存一篇《七发》，主要通过主客问答的方式批判统治者贪图享乐的生活方式，并认为对付贵族子弟的这种恶习只能用言语从思想上进行治疗。文中运用了大段文字对贵族享乐的盛况进行铺陈描写，结构宏大，辞藻华丽，绝大部分为散文，偶尔有骚体诗句，并运用设问的形式组织文章，已经具备了散体大赋的特点，开创了汉大赋的体制。武帝时期到东汉中叶的两百多年间，是汉赋的鼎盛时期。
汉武帝
《汉书·艺文志》记载有九百多篇汉赋，六十多名汉赋作者，大部分都属于这一时期。这一时期的作品类似于《诗经》中的雅和颂，属于宫廷文学，是为统治阶级歌功颂德的。赋的主要内容通常为描写国势昌荣、都市繁华、物产丰饶、宫室富丽等。除了这些歌颂的内容之外，一些作者还对自己的处境感到不满和忧虑，写出了一些抒发感慨和讽喻的作品。这一时期的代表人物有司马相如、扬雄和班固。司马相如的《子虚》和《上林》代表了汉大赋的最高成就，两篇作品题材和内容非常相似，都是对天子游猎的盛大场景的描写。
司马相如
在描写的基础上歌颂了帝国的强盛和天子的威严，最后还委婉地向皇帝表达了戒奢劝俭的思想。这两篇赋辞藻华丽、描写夸张，采用了韵散结合的语言和设问的形式，体现出汉大赋的典型特点。扬雄是西汉末年著名的赋家，他的代表作有《甘泉》《河东》《羽猎》《长杨》四篇。这几篇赋与司马相如的赋在题材和手法上都很相似，但艺术水平更高，而且讽谏成分更突出。此外，扬雄还写过一些表达自己淡泊名利的赋。
班固
东汉前期较为著名的赋家有班固，他的《两都赋》也是模仿司马相如所作，但描写的内容更加写实，影响了后世的作家。东汉中叶以后，国势衰微，体现在汉赋创作上就是歌颂帝王的大赋减少，而反映社会现实和抒情咏物的小赋兴起。比较有著名的作家为张衡，他的代表作品为《二京赋》和《归田赋》，除了描写都城的景象之外，还描绘了较为广阔的现实生活，而且对统治者的荒淫享乐进行了比较强烈的谴责。
