西晉的覆滅
公元311年，南匈奴首領劉淵的兒子，漢國皇帝劉聰派兵攻佔了洛陽，西晉末代國君晉懷帝被俘。
此時，西晉實質上已經滅亡。這一年是晉懷帝永嘉年號的第五年，所以歷史上把這次事變稱之為“永嘉之亂”。而帶兵攻佔洛陽是劉淵的養子，劉聰的弟弟劉曜。公元316年，劉曜再度領兵攻佔長安，終結了在這裡苟延殘喘的最後點西晉勢力，從此西晉正式宣告滅亡。
永嘉之亂
不得不說，西晉這個二世而亡的王朝是可悲的，可憐的。像它一樣短命的秦朝和隋朝在故覆滅後都有一個新的繼任者把國家推上一個新的高峰，故而讓後人覺得秦，隋兩代頗有承前啟後，承上啟下的超然歷史使命。但是西晉就沒這麼好命，西晉的皇室被和匈奴俘獲後的羞辱和奴役前無古人，西晉滅亡以後整曠日持久的戰爭和偏安江左的東晉也遠不如漢唐的安定強盛。由此不免讓人悲嘆西晉的自作自受和對它的同情惋惜。但對於當時生活在中國邊遠地區的少數民族來說，他們終於等來了一個千載難逢的好機會。
五胡興起
在這場後面持久的戰爭之中有許多個少數民族捲入，內遷中原，進入統治階層。由他們建立的威震一時的王朝在此後的數百年間直接或間接影響了中國歷史。其中最有代表性的五個民族就是匈奴，鮮卑，羯族，氐族和羌族。而來自山西的劉淵，劉聰和劉曜這匈奴三父子和他們建立的“漢”國就是這一切開始的第一步。
這三父子的出生首先就頗有傳奇色彩，劉淵的母親呼延氏在他出生前曾經在洛陽的洛河北岸祈禱求子，就在這時遠遠看見一條頭上生角的大魚朝她奔騰而來，近身後又在她身邊遊弋隨後離去。當晚，呼延氏便夢見大魚幻化成人給她一個白球要求呼延氏服下，並說她馬上就能生出貴子。十三個月後，劉淵呱呱墜地，此時他左手中便有兩個字，一個“淵”字，一個“海”字。劉淵的父親覺得劉淵定是上天所降，便由兩個字給孩子起名劉淵字元海。劉淵同時又相貌奇特，身高八尺，鬍鬚三尺長，其中又有三根赤色的鬍鬚好似上古傳說的三足神鳥的化身。
不得不說，劉淵的確是南匈奴五部中出身最為高貴的，根據《十六國春秋的記載》劉淵是西漢時期匈奴首領冒頓單于的的後代攣鞮家族的人，白登之圍後，該家族長期都與漢朝王室通婚和親，後代同時兼具漢朝王室與匈奴貴族的血脈，故漢名多采取漢朝王族的劉姓。
東漢中平年間，早已內遷歸附漢朝多年的南匈奴羌渠單于派其子於扶羅率兵援助東漢，討平黃巾軍。當時正碰上羌渠單于被國人所殺，因此於扶羅將所率的兵眾留駐在東漢，自稱單于。緊接著董卓叛亂，於扶羅率兵劫掠太原、河東，後駐紮河內。於扶羅死後，其弟呼廚泉繼位，任命於扶羅之子劉豹為左賢王，劉豹即劉淵的父親。後來，曹操將呼廚泉的兵眾分為五部，任命劉豹為左部帥，其餘部帥也都由劉姓匈奴人擔任。
五部匈奴
從被人懷疑的質子到眾人爭搶的紅人
曹魏末年，劉淵被劉豹派到洛陽作質子，受到司馬昭的。司馬炎建立西晉後打算重用劉淵，計劃任命他參與平滅東吳的事，但因外戚孔恂和楊珧以“非我族類，其心必異”為由，擔心一旦向劉淵委以重任並平滅東吳，他會在當地叛晉自立的理由放棄了這一想法，可沒想到兩位權臣最終還是一語成讖。晉武帝泰始六年，河西鮮卑的首領禿髮樹機能叛變，先後擊敗秦州刺史胡烈及涼州刺史楊欣，雍涼之地一片混亂，長安震動。此時，司徒李熹建議司馬炎任用劉淵討伐，但孔恂仍指劉淵可能會作亂涼州，武帝因而又否決了建議。齊王司馬攸見劉淵後，更建議武帝殺劉淵，以免日後回匈奴五部所在的幷州後會禍亂當地，但晉武帝有考慮到對南匈奴的安撫最終猶豫不決，劉淵得以脫身。當時在洛陽流浪的劉淵好友王彌正要回故鄉東萊，與劉淵餞別時，劉淵泣訴被人屢進讒言中傷，恐怕將會在洛陽遇害而不能再見到他。劉淵於是悲憤的縱酒長嘯，同坐的都因他而流淚。
而天無絕人之路晉武帝后期，匈奴左部帥的劉豹逝世，劉淵終於得以離開洛陽回到幷州接替父親左部帥之位。隨後晉武帝又冊封劉淵為北部都尉。此時，劉淵終於得以一展抱負，施展才華。他在部眾中申明刑法，禁止奸邪惡行，結交士人收攏人心。隨即匈奴五部中的俊才都投歸劉淵，連幽州和冀州的名儒和寒門秀士都前來與他結交，慢慢的彌補了劉淵由於一直居住於洛陽而在匈奴內部根基淺薄的缺點。永熙元年（290年），晉惠帝司馬衷繼位，由外戚楊駿輔政。楊駿為了拉攏遠人，樹立私恩，便任命劉淵為建威將軍、五部大都督，封漢光鄉侯。而隨後的西晉八王之亂，又再次給了劉淵更上一層樓的契機。
司馬穎
八王之亂，趙王司馬倫、齊王司馬冏及長沙王司馬乂先後以軍事力量上臺掌權，司馬倫更曾篡位稱帝，天下大亂。成都王司馬穎出鎮鄴城為拉攏劉淵而表他行寧朔將軍、監五部軍事，並召他至鄴城來遙控南匈奴。八王之亂劉淵叔祖父劉宣見此，慢慢起了不臣之心，決心乘著西晉朝政混亂振興匈奴，於是秘密與族人推舉劉淵為大單于，又派遣呼延攸到鄴城通知劉淵。劉淵向司馬穎請歸不果，於是派部下呼延攸先回幷州，命劉宣召集五部匈奴和在宜陽的一眾胡人，名為支持司馬穎，實質上卻圖謀叛變。
永安元年（304年）司馬穎聯合河間王司馬顒擊敗長沙王司馬乂，又被司馬顒推舉為皇太弟總掌朝政。司馬穎隨即任命劉淵為屯騎校尉穩住南匈奴。不久東海王司馬越又和陳昣征討司馬穎，司馬穎又任命劉淵為輔國將軍、督北城守事。後司馬越兵敗蕩陰，司馬穎再任命劉淵為冠軍將軍，進爵"盧奴伯"。但在蕩陰之戰後不久，東嬴公司馬騰和安北將軍王凌等就再次起兵討伐司馬穎，劉淵趁機向司馬穎建議讓他回匈奴五部領部中支援司馬穎，共同抵抗司馬騰和王凌的討伐部隊。因為接連叛亂，軍事上已經明顯吃力的司馬穎同意並拜劉淵為北單于、參丞相軍事。至此，劉淵終於得以逃脫司馬穎。
劉淵回到南匈奴的左國城（今山西呂梁市離石區）後，旋即便接受了劉宣等人上的大單于尊號，二十日之間就聚眾五萬，定都左國城，一股新的勢力從此在呂梁山一帶興起。
劉淵自立
參考資料
《晉書·載紀第一》《資治通鑑·卷八十五至八十七》
