緊那羅,又名“樂天”,意為“音樂天”、“歌神”,是佛教天神“天龍八部”之一。
因其頭上長角又被稱為“人非人”。
此外緊那羅還有男女之分,男性長一馬頭,女性相貌端莊,聲音絕美。
天龍八部,是佛教所說的八種天神,又稱“八部眾”、“ 龍神八部”。
天龍八部都是“非人”,因為“天眾”及“龍眾”最為重要,所以稱為“天龍八部”。
八部包括天眾、二龍眾、三夜叉、四乾達婆、五阿修羅、六迦樓羅、七緊那羅、八摩喉羅伽。
許多大乘佛經敘述佛向諸菩薩、比丘等說法時,常有天龍八部參與聽法。
如《法華經·提婆達多品》:“天龍八部、人與非人,皆遙見彼龍女成佛。”
“非人”是形貌似人,而實際不是人的眾生。
據正德十二年(1517年)《那羅延神護法示跡碑》及《嵩書》、《少林寺志》等載傳說,元至正初,有一蓬頭裸背赤足僧人至少林寺,在廚房燒火做飯,人莫知其名,至正十一年(1351年)三月二十六日,潁州紅巾軍突至少林寺,此僧持燒火棍而出,變形十丈,獨立嵩峰之巔,紅巾軍望而遁。
僧大叫曰:“吾緊那羅王也。”語罷即沒。
後寺僧認為是觀音菩薩的化身來保護少林寺的,遂塑像於寺中,成為少林寺護法伽藍神。
少林寺緊那羅殿位於大雄寶殿前月臺東側,面向西。
該殿原供三尊緊那羅王像,中間為藤織緊那羅王像,左為銅鑄緊那羅王像右為鐵鑄緊那羅王像,三像甚為奇偉。
後於1928年被焚,1982年重建。
殿成後又塑三尊4米高的持棍護法、妙法、持法緊那羅像。
另外,大雄寶殿也有緊那羅塑像。
立雪亭神龕後有高1米,袒腹赤足手握燒火棍的緊那羅王鐵像。
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