紧那罗,又名“乐天”,意为“音乐天”、“歌神”,是佛教天神“天龙八部”之一。
因其头上长角又被称为“人非人”。
此外紧那罗还有男女之分,男性长一马头,女性相貌端庄,声音绝美。
天龙八部,是佛教所说的八种天神,又称“八部众”、“ 龙神八部”。
天龙八部都是“非人”,因为“天众”及“龙众”最为重要,所以称为“天龙八部”。
八部包括天众、二龙众、三夜叉、四乾达婆、五阿修罗、六迦楼罗、七紧那罗、八摩喉罗伽。
许多大乘佛经叙述佛向诸菩萨、比丘等说法时,常有天龙八部参与听法。
如《法华经·提婆达多品》:“天龙八部、人与非人,皆遥见彼龙女成佛。”
“非人”是形貌似人,而实际不是人的众生。
据正德十二年(1517年)《那罗延神护法示迹碑》及《嵩书》、《少林寺志》等载传说,元至正初,有一蓬头裸背赤足僧人至少林寺,在厨房烧火做饭,人莫知其名,至正十一年(1351年)三月二十六日,颍州红巾军突至少林寺,此僧持烧火棍而出,变形十丈,独立嵩峰之巅,红巾军望而遁。
僧大叫曰:“吾紧那罗王也。”语罢即没。
后寺僧认为是观音菩萨的化身来保护少林寺的,遂塑像于寺中,成为少林寺护法伽蓝神。
少林寺紧那罗殿位于大雄宝殿前月台东侧,面向西。
该殿原供三尊紧那罗王像,中间为藤织紧那罗王像,左为铜铸紧那罗王像右为铁铸紧那罗王像,三像甚为奇伟。
后于1928年被焚,1982年重建。
殿成后又塑三尊4米高的持棍护法、妙法、持法紧那罗像。
另外,大雄宝殿也有紧那罗塑像。
立雪亭神龛后有高1米,袒腹赤足手握烧火棍的紧那罗王铁像。
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