古代城市發展的桎梏：糧食
人類自從有了城市開始，便隨之產生了一個問題，由於大量分散在鄉村的人口不斷匯聚到城市中，消耗的糧食便會逐漸超過城市附近土地所能提供的供給量，這便需要從別處運糧食，剛開始的時候這個比例並不多，畜力基本可以解決。
隨著人類城市的進一步繁榮，人口的進一步增多，單純靠畜力便很難解決城市的糧食問題了，因為畜力本身在運輸中也是需要消耗糧草的。這部分消耗包括畜力（牛馬）自身的消耗，押運的民夫消耗等等，如果遇到陰雨天氣，山洪等自然災害，消耗還要更多。
這時或許有人會說牛馬不是吃草，沿途割草喂牛馬不就解決問題了麼？
這顯然是理論上的想象，因為牛馬如果單純的吃草，進食後便需要花費大量時間咀嚼消化，只有吃高能量的食物才能保證一天能有足夠的時間趕路。我們參考北宋沈括《夢溪筆談·官政一》中關於運糧的描述：
三人餉一卒，極矣，若興師十萬，輜重三之一，止得駐戰之卒七萬人，已用三十萬人運糧，此外難復加一
根據沈括在書中的描述，養活邊關戰士，需要三倍的民夫運送給養，按照這個比例，如果單純依靠畜力和人力運輸，想要養活一個三十萬級別的城市，便需要近百萬的民夫從事運糧，以保證城市人口的吃飯問題，這也是限制中國古代城市發展的重要原因。
解決城市糧食問題的關鍵：運河
為了解決這個問題，古人於是便在畜力運輸的基礎上，不惜耗費大量民力物力開鑿運河，試圖通過漕運解決糧食問題。漕運的運量要遠遠大於單純畜力的運量，如果是順流而下，運送效率可謂之極高，即使部分逆流而上的河段需要縴夫拉船，其成本也要遠低於畜力，關鍵是消耗的糧食少。
古代修建運河的歷史，最早可以追溯到公元前486年，吳王夫差開鑿了連通長江和淮河的邗（hán）溝，從揚州引長江之水經樊梁湖、博芝湖、射陽湖抵淮安入淮河，因此邗溝又被稱為淮揚運河，正是擁有了這份漕運便利，才為後來的吳國稱霸奠定了基礎。
從吳國開始，中國曆朝歷代都有過開鑿運河的記錄，不過這一時期並不是為了解決城市人口的糧食問題，更主要的目的是服務於軍隊後勤，尤其是在國家發展戰略方面。在秦始皇一統六國後，便開始開拓嶺南地區。
秦始皇二十六年(公元前221年)，命屠睢率兵50萬分5軍南征百越，受到當地少數民族抵抗，三年毫無進展，最主要的原因是後勤補給跟不上，於是在秦始皇二十八年(公元前219年)徵發民夫在興安境內湘江與灕江之間修建一條人工運河，運載糧餉。公元前214年運河貫通，秦軍勢如破竹一統嶺南。
東漢時期洛陽人口不斷增加，為了解決帝都百姓的糧食問題，於是便開鑿了連接汴河的陽渠，用以方便漕運。到了隋朝初年，單純的汴河-陽渠漕運，已經無法滿足大興城（長安城）和洛陽城的需求，加上北方高句麗的威脅，
隋煬帝極為大膽的想通過聯通前朝開鑿的各條運河，徹底打通兩京與江南，北方與兩京之間的漕運，於是便有了造福後世千年的隋唐大運河。
造福千載的偉大工程：大運河
從上面的內容我們可以知道，最早從先秦時期開始，一直到南北朝以後，歷朝歷代都為了城市需求和戰爭補給而開鑿運河，東到江淮地區，西到關中平原，南到嶺南地區，北到華北平原，都遍佈著眾多運河，我們提到的隋唐大運河，準確的說是在這些運河基礎上的疏浚和聯通，而並非從無到有的開鑿
。客觀來講，隋朝想要從無到有的開鑿縱貫半壁江山的運河也不切實際，起碼它沒有那個時間。
隋煬帝聯通前朝運河的大運河工程並非一蹴而就，而是具體分為三部分：
- 大業元年（公元605年）修通濟渠與邗溝
- 大業四年（公元608年）修永濟渠
- 大業六年（公元610年）修江南運河
之所以選擇這樣的順序，首先是為了解決兩京的糧食問題，其次是為了征伐高句麗的補給線，而最後的江南運河則是為了更好的調配江南糧草，提高運力。值得注意的是在大運河工程竣工的第二年，也就是大業八年（公元612年），隋煬帝便開始了隋朝歷史上著名的三徵高句麗。
從如此緊密的時間安排上我們不難看出，隋煬帝應該早在修建大運河之前，就做好的攻打高句麗的長遠規劃。後人硬是說隋煬帝修大運河是為了去江南遊玩，應該是沒考慮到時間因素，如果他真的是為了個人目的，至少不應該在運河剛竣工，便御駕親征跑去北方和強敵死磕。
如果說秦始皇一統天下，確立了政治上的大一統的思想，那麼隋煬帝則通過修建大運河，則是從經濟上將整個國家連接為一個整體。前朝斷斷續續的運河，從此形成一個整體，並賦予整個國家的經濟以前所未有的活力，隋唐盛世因此誕生，江南也因此成為富庶的代名詞，而遠在北方的一個城市，也因為運河的修建，成為後世幾百年中國新的政治和經濟中心。
長安與洛陽，因為運河的修建而數代繁華，同樣也因為運河的淤塞廢棄而逐漸沒落，北京原本是緊鄰塞外的邊陲城市，因為運河的聯通，而成為數朝帝都，運河為城市和戰爭解決的糧食問題，水可載舟亦可覆舟，或許可以有另一番解釋。
2020.5.4（晚）
參考資料：
《夢溪筆談》
《隋唐時期的運河與漕運》潘鏞
《隋唐五代史》傅樂成
