在隆慶皇帝去世後，神宗皇帝登基，神宗皇帝登基時年幼，需要大臣的輔佐幫助。在此時，張居正作為唯一的輔政大臣，大有施展抱負，一展宏圖的機會，年幼的神宗也對他十分信任，太后與張居正也素來交好，在此條件下，高拱下臺，張居正在朝中權力日漸增大，於是他開始頻繁上書，整頓朝綱，在神宗剛剛即位，內有朝臣野心勃勃，外有蒙古侵擾邊境的內憂外患之時，張居正拉開了變法的序幕。
可以說隆慶時期非常的短，甚至短到只有六年，隆慶皇帝在位僅六年便與世長辭，但在這六年中政壇也有不少的能人，像徐階，高拱等人也不乏政治方面的才能，這些人也提出了不少改革的方法，但是，幾乎都沒有什麼太大的成效。從某些方面來講，這些改革都是不成功的。
張居正也不例外，在張居正進入內閣後不久，他就寫出了陳六事疏。這次上書有很重大的意義，有很高的價值，張居正提出的方案也都非常的有道理，這次上書在歷史上也很有名聲。他提出應該節省議論的時間，整頓朝綱，重皇帝詔令，賞罰核實，鞏固國之根本，囤積武器裝備，這就是張居正提出的六件他心心念唸的事，這些事裡面顯示出了張居正對政治方面的獨到見解，愛國愛民的思想，也體現出了他超高的政治情商。雖說這次上書的意義很重大，可是改革畢竟不是那麼容易的，張居正也想得未免過於樂觀，所以這次，他心心念念這六事，除了囤積武器裝備之外，其他的大多並沒有達到他想要的效果。
但他自然不會放棄，後來又寫了另外三篇文章，在這三篇文章裡面，他差不多提出了變法的思路。其實高拱也多次上書，其中內容與張居正實際上很相似。聽聞當年二人亦是好友，兩人可以互相毫無忌憚的開玩笑取樂，但後來張居正和高拱又深深交惡。
其中的原因無非是兩人政見不合，加上高拱的性情所致，更何況徐階對張居正情有推薦之情，於是張居正曾為徐階在聖上面前說過幾番好話，這更讓高拱不滿。兩人交惡之後，高拱逐漸的失勢，也主要是因為他低估了張居正，他以為張居正是他的晚輩，他並沒把張居正放在眼中，但是，張居正卻在內廷中引起了一場風暴。
高拱失勢後，張居正成為了內閣的首輔，他能在那麼多高官的權利鬥爭之中安然無恙，在權力漩渦之中青雲直上，甚至當上首輔，有很大原因是因為他的不急不燥，靜待時機，可以說他心機深沉也可以說他心思沉穩。
但雖然當了首輔，可官場永遠沒有一帆風順，也沒有風平浪靜，張居正也多次被彈劾，被陷害，被議論，其中高拱被罷官後，張居正請求讓他復職，在互為政敵的情況下，張居正這樣做不免讓人覺得是在惺惺作態，但他都能通過他的隨機應變而化險為夷，更何況，他的初心是改革變法，利國利民，他心中坦蕩，所以不懼風雨，對高拱也不過是惺惺相惜。
而且張居正還有馮保和李太后的全力支持。這是隆慶皇帝也已經去世，留下一個小皇帝託付給皇太后和張居正，張居正作為小皇帝的老師，又是皇帝的顧命大臣，在朝中很有權勢。太后是一個深明大義的女子，她並不像其他扶持小皇帝的皇太后一樣，她並沒有讓外戚干政，把朝政大權都交給了張居正。張居正也特別的敬佩她，他們的關係非常的良好。而張居正和剛剛繼位的年幼皇帝神宗，還有李太后良好的關係，也為他改革創造了特別良好的條件。在這之後，就是張居正開始變法，真正大展宏圖的時期。
