在隆庆皇帝去世后，神宗皇帝登基，神宗皇帝登基时年幼，需要大臣的辅佐帮助。在此时，张居正作为唯一的辅政大臣，大有施展抱负，一展宏图的机会，年幼的神宗也对他十分信任，太后与张居正也素来交好，在此条件下，高拱下台，张居正在朝中权力日渐增大，于是他开始频繁上书，整顿朝纲，在神宗刚刚即位，内有朝臣野心勃勃，外有蒙古侵扰边境的内忧外患之时，张居正拉开了变法的序幕。
可以说隆庆时期非常的短，甚至短到只有六年，隆庆皇帝在位仅六年便与世长辞，但在这六年中政坛也有不少的能人，像徐阶，高拱等人也不乏政治方面的才能，这些人也提出了不少改革的方法，但是，几乎都没有什么太大的成效。从某些方面来讲，这些改革都是不成功的。
张居正也不例外，在张居正进入内阁后不久，他就写出了陈六事疏。这次上书有很重大的意义，有很高的价值，张居正提出的方案也都非常的有道理，这次上书在历史上也很有名声。他提出应该节省议论的时间，整顿朝纲，重皇帝诏令，赏罚核实，巩固国之根本，囤积武器装备，这就是张居正提出的六件他心心念念的事，这些事里面显示出了张居正对政治方面的独到见解，爱国爱民的思想，也体现出了他超高的政治情商。虽说这次上书的意义很重大，可是改革毕竟不是那么容易的，张居正也想得未免过于乐观，所以这次，他心心念念这六事，除了囤积武器装备之外，其他的大多并没有达到他想要的效果。
但他自然不会放弃，后来又写了另外三篇文章，在这三篇文章里面，他差不多提出了变法的思路。其实高拱也多次上书，其中内容与张居正实际上很相似。听闻当年二人亦是好友，两人可以互相毫无忌惮的开玩笑取乐，但后来张居正和高拱又深深交恶。
其中的原因无非是两人政见不合，加上高拱的性情所致，更何况徐阶对张居正情有推荐之情，于是张居正曾为徐阶在圣上面前说过几番好话，这更让高拱不满。两人交恶之后，高拱逐渐的失势，也主要是因为他低估了张居正，他以为张居正是他的晚辈，他并没把张居正放在眼中，但是，张居正却在内廷中引起了一场风暴。
高拱失势后，张居正成为了内阁的首辅，他能在那么多高官的权利斗争之中安然无恙，在权力漩涡之中青云直上，甚至当上首辅，有很大原因是因为他的不急不燥，静待时机，可以说他心机深沉也可以说他心思沉稳。
但虽然当了首辅，可官场永远没有一帆风顺，也没有风平浪静，张居正也多次被弹劾，被陷害，被议论，其中高拱被罢官后，张居正请求让他复职，在互为政敌的情况下，张居正这样做不免让人觉得是在惺惺作态，但他都能通过他的随机应变而化险为夷，更何况，他的初心是改革变法，利国利民，他心中坦荡，所以不惧风雨，对高拱也不过是惺惺相惜。
而且张居正还有冯保和李太后的全力支持。这是隆庆皇帝也已经去世，留下一个小皇帝托付给皇太后和张居正，张居正作为小皇帝的老师，又是皇帝的顾命大臣，在朝中很有权势。太后是一个深明大义的女子，她并不像其他扶持小皇帝的皇太后一样，她并没有让外戚干政，把朝政大权都交给了张居正。张居正也特别的敬佩她，他们的关系非常的良好。而张居正和刚刚继位的年幼皇帝神宗，还有李太后良好的关系，也为他改革创造了特别良好的条件。在这之后，就是张居正开始变法，真正大展宏图的时期。
