九一八事變之前，東北已經成為亞洲最富庶的地區之一。
但對於東北上世紀二三十年代的情況大部分人是不瞭解的。甚至包括東北的年輕人也都認為民國初年的東北和歷史書裡寫的一樣，餓殍遍地、民不聊生。其實民國時期，如果按照現在的經濟標準衡量，當時東北（黑吉遼，蒙東，熱河等）的GDP全亞洲第一，世界第四。工業總產值是山海關內各省總和的19倍。
舉幾個例子來講，在教育方面，東北王張作霖對於教育的重視程度還是相當高的。當時東北最有名的本土大學是東北大學。當時東北大學的教授工資為360元，並且一律以銀元支付，從不拖欠。同時期中國其他的大學的工資：清華、北大的教授工資為300元，南開大學工資為240元。到了後期東北大學最鼎盛的時候章士釗等人的工資最高達到800元。由此可見當年在東北從事教育事業的人員工資那是相當可觀的。
再說說當時的老百姓，二三十年代東北的家庭一般5-6口人，大一點兒的家庭有十五六口人。如果是農民家庭不太富裕的一個月至少能夠賺4塊銀元。對於一個5-6口人的家庭一個月4塊銀元確實不算多。但是相比於中國其他地區的實際情況，東北的農民那個時候已經算是相當富裕了，至少這4塊銀元保證一家子吃飽飯完全沒有問題。如果整月都吃粗糧的話，還花不完。況且當時的農村也沒有什麼其他的花銷。如果家裡再有點兒小生意比如當時的大車店（小旅館）、小賣部之類的，經營的好的話五六十塊銀元不成問題。
所以當時的東北三省在中國人眼裡就像今天的北上廣深一樣。很多的藝人、各界明星都到東北賺錢、走穴。甚至當時各地大學的教授也都跳槽到東北去教書。文中提到的東北大學後來就經常挖角清華、北大、南開的知名學府的師資力量。
東北可以說是工業化最早、最完善的一個地方，東北的爺爺輩下工廠掙錢喝酒吃肉的時候其他大部分地方的爺爺輩還在扛著鋤頭日出而作日落而息呢（因為沒有電）。
為什麼東北現在看起來會落後，是因為國企。之前國企年代，一個城市支柱是燒鹼（比如最近很紅的李誕的老家）那全民就是吃燒鹼，燒鹼廠就是老大。一個城市支柱是林業，那全民就是砍樹，林業局就是老大。一個城市如果支柱是軍工，那全民都是造槍造炮，兵工業就是老大。
地方政府都對這些國企負責人點頭哈腰，國企下屬有各種工廠醫院學校敬老院，自產自銷類似獨立王國。但是有一天資源盡了，有一天不想著解放了不用造槍炮了，自然東北經濟就要下滑。這是大勢所趨，天道輪迴。何況從抗美援朝戰爭之後，國家不斷的把東北的輕重工業，各種家當往關內搬遷，給關內輸血。
所以如今的東北已經大不如前，經濟能否恢復生機，除了自身努力之外，就是看政策了。
