春日踏青這種帶有節令性的民俗活動，在我國有著悠久的歷史，其源頭可以推至遠古的農耕時代，古代的先人就有祭祀迎春的習俗。據《尚書·大傳》載：“春，出也，萬物之出也。”在西周，萬物萌動之時，迎春郊遊於野外就已成為禮制。《禮記·月令》雲：“立春之日，天子親帥三公、九卿、諸侯、大夫以至，以迎春東郊。”先秦時，齊國有“放春三月觀於野”之俗；魯、楚也有春日出遊之習。這種農耕祭祀的迎春習俗對後世影響深遠。
春日踏青並沒有固定的日子，但更多的記載往往與上巳節的出現有關。上巳節，日期為三月的第一個巳日，故而得名。經過一個漫長的冬天之後，被寒風禁錮在屋內的青年男女們迎來春天，迎來繁忙的耕種、生產生活，同時也有擇偶、生育的需求。這樣人們便在祭祀地神（社神）、春神求農業豐收的同時，又祭祀女性的生育神兼媒神以祈求子嗣繁衍，同時男女互相擇偶，歌舞歡會，然後相配。當時，踏青的古俗是圍繞著這些主題展開的：迎來春天、迎祭生育神、沐浴祓禊，以求多育；男女青年則求偶，要春嬉、歡會、歌舞、放縱。另外還有跳儺驅疫、求雨雩禮等活動。
到春秋戰國時期，上巳節就形成了比較固定的民俗節日，春遊踏青也成為老百姓民俗活動的一部分。據《韓詩》：“三月桃花水之時，鄭國之俗三月上巳，於溱洧兩水之上，執蘭招魂續魄，拂除不祥。續漢書禮儀志曰：三月上巳，官民皆潔於東流水上，曰洗滌祓除宿垢，為大潔”。這時踏青活動的主題，突出了“招魂續魄，拂除不祥”的“沐浴祓禊”。《論語·先進》更有一段精彩的對話，孔子問弟子們的志向，曾點說：“莫（暮） 春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，風乎舞雩，詠而歸。”舞雩是在暮春時舉行的一種祭禮，含有龍崇拜及祈雨等多種內涵。這裡不僅記載了祭祀性的“舞雩”， 還描寫了當時的春遊踏青活動。
在這樣的時節裡結隊出遊，既感受春天清新的氣息，有達到舒展筋骨、怡情悅性的目的。可以在郊野中盪鞦韆、放風箏、拔河、鬥雞、戴柳、鬥草、打球等，心情被放飛得不想回轉，快樂也漸漸從臉上溢滿內心。從唐代開始，人們踏青遊樂之時，也不忘慎終追遠，清明祭掃的活動。由於清明祭掃都要到郊外去，在哀悼祖先之餘，順便在明媚的春光裡騁足青青原野，權作節哀自重轉換心情的一種調劑方式。掃墓者往往“哭罷，不歸也，趨芳樹，擇圃，列坐盡醉”，由單純的祭祀活動演化而為同時遊春訪勝的踏青。在歌與哭、喜與悲、行樂與追思之間，參悟著生命的輪迴。宋代詩人吳惟信詩云：“梨花風起正清明，遊子尋春半出城。日墓笙歌收拾去，萬株揚柳屬流鶯。”對當時春遊自晝及暮，笙歌如痴的盛況可謂描摹得淋漓盡致。
隨著時下人們生活節奏的加快，人們往往在錯愕中感受到春天還沒來臨就入夏了，其實春天只是悄無聲息地從人們的指尖滑過，在人們的不經意間偷偷地溜走，人們在世間的紛擾中無暇識得東風面，也許有好多人錯過了春日踏青的好光景，宋秦觀 《江城子》詞雲：“韶華不為少年留。恨悠悠，幾時休。”等到殘紅褪盡，連春恨都來不及了。
