二戰結束後的15年裡，意識形態逐漸在美國形成，許多美國人對與蘇聯爭霸感到焦慮。由於共和黨的無所作為，國家陷入長期停滯，但大多數美國人仍然對國家的未來充滿樂觀。這個時候，他們熱切期望，有一個“不一樣的人”橫空出世，帶領國家走向復興。
肯尼迪看準了這一點，也深深知道美國已在各個方面做好了復興的準備，他只需振臂一呼，就能一呼百應。於是，他在競選總統時一再強調：“我競選總統的唯一理由就是，我看到美國人民正在為碌碌無為的現狀而深感不安，而他們有意願，也有力量，開啟新的征途。”
他的話好似給國民注射了一劑興奮劑。歷史學家施萊辛格在其著作中寫道：“在艾森豪威爾手裡昏睡多年的首都猛然驚醒，躍躍欲試的人們摩拳擦掌，準備大幹一番，整座城市開始重現生機。”
入主白宮後，肯尼迪明白，當務之急是給國民一個“偉大的美國使命”，哪怕他並不清楚，這個使命到底是什麼。國防部一名官員在一份政策報告中如此描述這個目標不明卻又十分迫切的“使命”：“美國需要一個‘宏偉的目標’……關鍵不在於這個目標是否正確，而在於我們必須‘有’一個目標，能讓我們為之奮鬥。”
就這樣，肯尼迪為美國點燃了一盞燈。這是一盞希望之燈，儘管人們並不清楚它會帶領自己走向何方，卻個個精神振奮，信心滿滿。他們願意把命運交給這位年輕的總統，相信他就是那個引領國家走向復興的“領路人”。
1963年的一項民意調查顯示，59％的受訪人聲稱在1960年的總統選舉中投了肯尼迪一票，而事實上，他當年只得到49.7％的選票。他遇刺之後，支持率一度飆升至65％。蓋洛普的多次民意調查顯示，他長期被公眾評為自富蘭克林·羅斯福之後最出色的總統。
許多美國民眾相信，如果沒有被刺殺，他將改變這個國家，乃至整個世界。至今，他仍代表了一個珍貴的時代：那時候，人們還相信，政治能夠伸張社會道義，能夠實現崇高理想。更重要的是，他讓人們懷念那個時代：那時候，我們的國家力量無窮，我們的未來無限光明，我們能掃除一切障礙，成就輝煌……而如今，俱往矣，一切已沉沒在悠遠的記憶之中
