二战结束后的15年里，意识形态逐渐在美国形成，许多美国人对与苏联争霸感到焦虑。由于共和党的无所作为，国家陷入长期停滞，但大多数美国人仍然对国家的未来充满乐观。这个时候，他们热切期望，有一个“不一样的人”横空出世，带领国家走向复兴。
肯尼迪看准了这一点，也深深知道美国已在各个方面做好了复兴的准备，他只需振臂一呼，就能一呼百应。于是，他在竞选总统时一再强调：“我竞选总统的唯一理由就是，我看到美国人民正在为碌碌无为的现状而深感不安，而他们有意愿，也有力量，开启新的征途。”
他的话好似给国民注射了一剂兴奋剂。历史学家施莱辛格在其著作中写道：“在艾森豪威尔手里昏睡多年的首都猛然惊醒，跃跃欲试的人们摩拳擦掌，准备大干一番，整座城市开始重现生机。”
入主白宫后，肯尼迪明白，当务之急是给国民一个“伟大的美国使命”，哪怕他并不清楚，这个使命到底是什么。国防部一名官员在一份政策报告中如此描述这个目标不明却又十分迫切的“使命”：“美国需要一个‘宏伟的目标’……关键不在于这个目标是否正确，而在于我们必须‘有’一个目标，能让我们为之奋斗。”
就这样，肯尼迪为美国点燃了一盏灯。这是一盏希望之灯，尽管人们并不清楚它会带领自己走向何方，却个个精神振奋，信心满满。他们愿意把命运交给这位年轻的总统，相信他就是那个引领国家走向复兴的“领路人”。
1963年的一项民意调查显示，59％的受访人声称在1960年的总统选举中投了肯尼迪一票，而事实上，他当年只得到49.7％的选票。他遇刺之后，支持率一度飙升至65％。盖洛普的多次民意调查显示，他长期被公众评为自富兰克林·罗斯福之后最出色的总统。
许多美国民众相信，如果没有被刺杀，他将改变这个国家，乃至整个世界。至今，他仍代表了一个珍贵的时代：那时候，人们还相信，政治能够伸张社会道义，能够实现崇高理想。更重要的是，他让人们怀念那个时代：那时候，我们的国家力量无穷，我们的未来无限光明，我们能扫除一切障碍，成就辉煌……而如今，俱往矣，一切已沉没在悠远的记忆之中
