對於明末清初的吳三桂，後世大多給的評價是叛賊、漢奸之類的負面評價，唯獨“衝冠一怒為紅顏"這事給他添了幾分多情的色彩。
其實，吳三桂的一生充滿了悲劇，就像水面的浮萍，隨波逐流。在當時混亂的時局下，不過是為了生存，或按兵不動以求保存實力，或歸順以求繼續做地方霸主。
當發現手裡的麵包被搶了，是可忍孰不可忍，別說作為一名武將，就是普通人也會反抗。至於“紅顏”陳圓圓被搶，只是其中一個原因，即便沒有陳圓圓，吳三桂還是會反抗。
棄明
吳三桂出身官僚之家，父親是錦州總兵，用現在的話說也是富二代，不過並沒有沉迷於酒色之中，而是勤奮習武，還考取了武科舉人，也是一位有抱負的有志青年。
在大明被滅之前，吳三桂忠於職守，堅守在大明北面，就像一道盾牌阻擋著北方之敵，期間也曾多次與大清交戰，身先士卒，為大明奮力拼殺。而後，大明沒有被北面的大清擊敗，反倒是被李自成的農民軍打得潰不成軍。堡壘往往是先從內部攻破，這句話對之前的歷史同樣適用。
在農民軍逼近北京城時，大明最後一個皇帝崇禎命吳三桂救駕，吳三桂是走一走停一停，邊走邊看。直到收到北京城被攻破消息後，吳三桂領兵又回去了。
這是怎樣的心態呢？明哲保身，如果大明能撐得住，吳三桂就會來個裡外夾擊，打敗李自成的農民軍。如果大明撐不住，那也不用愚忠一個即將覆滅的王朝，為大明陪葬。
反順
順是指1644年李自成建立的大順政權。吳三桂自知不是李自成的對手，打不過數量眾多的農民軍。而李自成也看重吳三桂掌握的兵權，於是給了吳三桂白銀四萬兩，並許諾父子都封侯（吳三桂父親在北京城攻破時被俘）。
吳三桂盤算，打又打不過，現在對方主動給封侯，給軍費軍糧，自然是同意的。就在吳三桂去北京朝見李自成的路上，收到邊關來報，父親被李自成索要軍餉二十萬，不給就打，而且愛妾陳圓圓也被李自成的手下劉宗敏搶去了。
這裡解釋一下，李自成曾發佈對農民三年免稅，龐大的軍費靠大明末朝的殘羹冷炙根本不夠，於是命令明朝三品以上官員強制要求捐軍餉，不給就打，四品以下官員自主捐獻，捐了有官做，不捐走人。
從李自成這邊收到的軍餉才4萬，結果還要反過來捐二十萬，這不欺負人嗎？加上女人被搶了，家裡房子也被農民軍燒了。作為一名武將，被欺負成這樣，如何歸順？馬上返回山海關，派人去找大清多爾袞，要聯合大清找李自成報仇。多爾袞正愁怎麼打敗吳三桂入關，得到消息後馬上回信答應出兵，並許諾可以封王。
反清
大清開始也實現若言，給吳三桂封王，而吳三桂也處處表忠心。順治四年，吳三桂同八旗將領李國翰共同出兵鎮壓西北地區的抗清力量，最終將西北地區的義軍屠殺殆盡。
順治八年，吳三桂入川平定重慶、成都等地。順治十四年，攻打雲貴。順治十六年攻下雲南，而後攻打緬甸。
期間，吳三桂勤勤懇懇，毫無怨言，作為一名武將，就當如此，馳聘沙場，馬革裹屍還。
等仗打完了，吳三桂想著為大清立下汗馬功勞，希望可以在雲南安安穩穩做平西王，“世鎮雲南”。
事實證明吳三桂想多了，大清康熙首先收繳了平西大將軍大權，然後命令雲貴兩省督撫聽命朝廷，不僅如此，還剝奪了司法特權，完全架空吳三桂。
吳三桂作為一名將門之後的武將，無非是想建功立業，然後做一方諸侯，世世代代做權貴一族。若是在先秦時期，也許可能實現，歷史發展到大清這個時期，早就有一套成熟的中央集權制度，容不得國土上有實力強大的諸侯駐守。
吳三桂就像是水中浮萍，或是牆頭草，只想找個靠山，安安穩穩的做一方豪傑，結果大明覆滅了，大順燒了他的家，搶了他的女人，還要勒索他爹錢財，不給就打。最後投靠大清，服從命令南征北戰，滿心想著可以世鎮雲南，安安穩穩做一方諸侯，結果名沒了，兵權也沒了，最終啥都沒得到，反倒落個一身罵名。
