崇禎十七年（1644年）初，李自成大順軍直指京師，崇禎詔徵天下兵勤王，沒有兵馬願意前來，於是只得以承諾封侯，加封吳三桂為平西伯，命吳三桂火速領兵入衛京城，
三月五日，吳三桂接到聖旨。
三月十九日，吳三桂率軍到達山海關。二十二日吳三桂兵至玉田一帶，這時突然聽到京師陷落崇禎自縊的消息，吳三桂遂返回山海關。
隨後的一個多月裡，李自成和皇太極多次勸降，本來吳三桂想投降李自成的，後來，吳三桂聽說李自成的部將劉宗敏把吳三桂抄家了，於是吳三桂衝冠一怒，帶兵回了山海關。
這時候李自成派兵攻打吳三桂，吳三桂打不贏李自成，但是，又失去了跟多爾袞談判的籌碼，吳三桂想多爾袞出兵，多爾袞不肯，吳三桂無奈，剃髮歸降，引清軍入關，吳三桂就成了清軍的先鋒。
吳偉業後來寫《圓圓曲》諷刺吳三桂，“慟哭六軍俱縞素，衝冠一怒為紅顏。”，“妻子豈應關大計，英雄無奈是多情”，你為了個女人投降滿清。
於是就有了吳三桂投降滿清是為了陳圓圓的說法，真的是這樣嗎？
其實呢，顯然不可能，陳圓圓是吳三桂的女人，跟數萬士兵和幾個將領沒有任何關係，吳三桂因為女人而造反，其他人不可能跟著他造反的。
要知道，軍隊裡並不是主將一人說了算，高級將領三四人，遇到事情是需要共同決策的，不可能吳三桂想怎麼樣就怎麼樣的，而只有符合大多數利益，才可能投降。
再者，對於吳三桂這樣的人來說，女人對他來說不算什麼，只要身份地位權力在手，女人要多少有多少，怎麼會為了女人而放棄利益呢？
對他這樣的人來說，個人的恩怨不算什麼，集體利益才是最大的，別說一個女人，就是全家被殺，也不算個事，如果他吳三桂敢為了個人恩怨而阻止大家的利益，隨時會被拋棄的，誰敢相信跟著這樣的人能有前途？
張繡殺了曹操的長子曹昂、侄子曹安民、猛將典韋，張繡來投降，曹操依然接納，高官厚爵，
如果吳三桂只是為了個女人就投降敵國，其他人還會跟著他嗎？
為什麼最開始都同意投降李自成？
因為吳三桂和其他將領們都知道，明朝已經滅亡了，等新朝廷建立後，還是需要原來的舊官僚集團維持統治的，這也是為什麼明朝文官開門迎接李自成了，吳三桂等人投降李自成，他們也會加官晉爵的。
就好比收購了一家公司，公司上面的管理層是不能換的，換了就等於買了個空殼子，只能穩住管理層，等新的管理層培養起來，再逐步更換。
但是，他們走到一半，發現李自成的軍隊在打土豪，把富戶、官僚、地主抄家了，這就把本該拉攏的人推到了對立面。
“中堂十萬，部院京堂錦衣七萬或五萬三萬，道科吏部五萬三萬，翰林三萬二萬一萬，部屬而下則各以千計”，
“凡拷夾百官，大抵家資萬金者，過逼二三萬，數稍不滿，再行嚴比，夾打炮烙，備極慘毒，不死不休”，
在城固縣，“賊索餉，加以炮烙”；在汾陽，“蒐括富室，桁夾助餉”；在絳州，“士大夫慘加三木，多遭酷拷死”；在宣化，“權將軍檄徵紳弁大姓，貫以五木，備極慘毒，酷索金錢”
這也是為什麼後來他們放棄投降李自成了。
因為吳三桂知道，自己投降的李自成，以李自成軍隊的做派，自己結局也不會太好，於是就改投滿清了。
所以，吳三桂不可能為了女人而投降滿清的，而是因為投降滿清符合自己的自己的利益，女人對他來說不算什麼。
也不要認為，吳三桂投降滿清就是賣國，他的選擇符合當時士大夫階級的價值觀。
士大夫眼裡，滿清雖然是蠻夷，雖然是外族，但是，當年大唐盛世，李淵、武則天、李亨不都“借駑平寇”嗎？我們是效仿聖人，
李自成這是臣子弒君，是造反，是階級敵人，農民做皇帝，就會打壓地主、士大夫，不能讓農民掌權。
京城被清軍佔領他們並沒有仇恨，反而要好好感謝清軍。因為當時南明的國策就是一廂情願地奉行“借虜平寇”，即借清兵剿滅李自成的大順政權。這可謂“借刀殺人”。史可法是這一政策的發起者、支持者和執行者，
吳三桂名聲不好，並不是投降滿清，也不是引清軍入關賣國行為，而是他最後造反了。
所以，吳三桂投降滿清，並沒有什麼道德壓力，更不是為了女人，而是為了自己的利益罷了。
同樣，後來康熙年間，又選擇造反，也是因為“王爵”身份，封王必反，他不造反，皇帝也容不下他，他有造反的實力，畢竟，臥榻之側豈容他人鼾睡？
