卻說楚國位傳至平王。楚平王寵信佞臣費無極。費無極為太子建去秦國迎娶秦哀公之妹孟贏為妻。孟贏貌美驚人，隨孟贏陪嫁的齊女也有十分姿色。楚平王見兒媳孟贏如此美貌，在費無極的慫恿下，楚平王將孟贏納為己有，以陪嫁的齊女配給太子建，並把太子建送往城父之地鎮守，讓太師伍奢輔佐太子建。
費無極終日擔心太子建日後為君，禍不可脫。於是進讒言說太子建與伍奢有謀叛之心。楚平王也因納了兒媳，想廢太子建而立少子珍。於是召太師伍奢回朝，然後再除太子建。伍奢為人剛直，他對平王說：“王納子婦，已錯了，又聽讒言疑骨肉，於心何忍？”平王羞且怒，將伍奢囚禁起來，派司馬奮揚去追殺太子建。太子建與妻兒連夜逃奔宋國而去。
費無極想起伍奢有兩個兒子都在城父，一個伍尚，一個伍員，皆豪傑之士，兩人必會為父報仇。於是，平王叫伍奢寫信召二子來朝，則免伍奢之罪。伍奢不敢違抗君命，當殿作書。平王派郡將師去城父。鄢將師將伍奢之書信交給伍氏兄弟。話說伍員，字子胥，有扛鼎拔山之勇，經文偉武之才。見父親書信後伍員說：“父親得以免死已為萬幸，現召我們是為誘殺，不可去。”
伍尚說：“若得見父親一面，死也心甘。”伍員嘆道：“楚人畏我兄弟在外，必不敢殺我父。如回朝，是速父親之死。與父俱死，何益於事？兄若必往，弟從此告辭。”
鄢將師同伍尚回郢都。平王將伍尚與伍奢一併囚禁。費無極說：“伍員尚在，宜急捕之。”平王命大夫武城黑率精兵兩百人抓捕伍員。伍員知追兵必來，即時收拾包裹，身穿素袍，貫弓佩劍而去。
武城黑於城父搜伍員不得，急忙追趕。約行兩百里，果見伍員，伍員張弓放箭，射了駕車之人，對武城黑說：“且留你命歸報楚王。欲存楚國，必留我父兄之命。若其不然，我必滅楚，親斬楚王之頭！”
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