說到唐宣宗李忱，不得不談唐末的政治格局。“安史之亂”是唐朝由盛轉衰的轉折點，是唐末的開始。安祿山和史思明的叛亂雖然最後被平叛，但給唐盛世帶來毀滅性的打擊。
安史之亂
安史之亂的影響
政治方面
李唐朝廷中央集權被削弱，安史餘黨和討賊有功的將領，都授以鎮帥之職，擁兵自重，終於形成日後的藩鎮割據局面。宦官掌握禁軍，與大臣相互勾結，左右朝政，排斥異己，終釀成唐後期嚴重的宦官之禍及朋黨之爭。
民族關係方面
唐朝失去往日統領駕馭各族的“天可汗”威勢；平定安史反叛，抽調西北兵，吐蕃乘虛取河西、隴右之地，威脅長安；東北契丹乘虛進入塞內，令朝廷有左右掣肘之憂。
經濟方面
安史之亂使黃河流域的社會經濟遭到嚴重破壞，物資短缺，物價飛漲，米價比開元時高漲300多倍，鬥米萬錢。
唐末政局
藩鎮割據問題積重難返
藩鎮割據問題之所以成為唐末衰亡的主要原因，有三個方面的由來。首先，唐承隋制，實行州、縣兩級，中央卻無法直接統領上百個州、上千個縣，唐初的辦法是不時派使巡視監察。唐代的藩鎮稱為“道”，長官為觀察使，一些雄藩重鎮的長官又兼節度使。大約在武則天稱帝后，十道巡察已成定製。後來開元罷置無常，充分反映出唐王朝既懼怕地方事權過重，又無力一竿子插到底直接控制州縣的矛盾心理。
安祿山劇照
從這來看，藩鎮本是唐王朝間接控制地方的制度，這注定了如果中央勢弱，藩鎮必成隱患。第二個由來是，興盛已久的府兵制因為承平日久，天下久不用兵，而遭到破壞，為募兵制所取代。募兵制下，玄宗時的“長從宿衛”因承平歲久、軍備鬆弛而不堪一擊，而邊兵則因連續征戰，仍屬精銳，且人數眾多，約49萬人。第三個由來，則是高宗後期開始，邊疆形勢惡化，必須廣佈藩鎮，重守邊疆，所以給了節度使很大的權力。
宦官勢力膨脹
安史之亂後，皇權將宦官作為牽制軍將的重要工具。有時候派宦官領兵作戰，但更多的是派宦官出任監軍使，讓其深入到每一支作戰部隊中。宦官漸漸有兩項足以使其凌駕於其他政治勢力的權力：掌管禁軍、執掌機要。這顯示出唐末宦官掌握了軍事大權，其勢力膨脹之後，可以決定皇帝的生殺廢立。唐末的穆宗、文宗、武宗、宣宗、懿宗、僖宗、昭宗，都是由宦官所立；而順宗、憲宗、敬宗、文宗均為宦官所害，昭宗也曾為宦官所囚禁。
朋黨之爭
唐末朝臣官僚之間拉幫結派的鬥爭，還屬“牛李黨爭”最為激烈，從憲宗開始，一直延續到宣宗結束，大約四十餘年
唐憲宗與唐宣宗
從唐玄宗之後，歷經九個皇帝之後，才輪到唐宣宗李忱。李忱是唐憲宗李純的第十三個兒子，原名李怡，後被宦官擁立，更名為李忱。李忱的生母鄭氏(孝明皇后)原為鎮海節度使李錡的侍妾，李錡謀反失敗後，鄭氏入宮為郭貴妃(懿安皇后)的侍女，後來被唐憲宗臨幸，生下李忱。
在當時，郭貴妃正如日中天，她家世顯赫，是大唐重臣郭子儀的孫女，昇平公主的女兒，輩分上是憲宗李純的姨母；她雖沒被封為皇后，但在後宮也居首位，圍繞著她有無數權臣重宦。而李忱母親作為侍女上位，其境遇自然不太好過，她們母子一直在擔驚受怕中生活。
李忱雖然是憲宗兒子，但繼承皇位可不是那麼容易的，在他之前有四個皇帝。憲宗晚年，後宮爆發爭奪皇太子之位的激烈鬥爭，在郭貴妃及其黨羽的努力下，郭貴妃的兒子李恆取得了勝利。不久後，唐憲宗因服用道士練的丹藥中毒，脾氣變得極為惡劣，濫殺身邊服侍人員，導致太監驚懼，將其害死。聯繫到激烈的奪太子鬥爭，李忱自始認為父皇的死與郭貴妃母子為了爭奪皇位一手造成。
李恆即位，為唐穆宗，也因為服用丹藥，在位五年而駕崩。他的一個兒子即位成為唐敬宗，幾年後死了。傳給一個兄弟，成為唐文宗，唐文宗經歷“甘露之變”，幾年後鬱郁而死。又傳給一個兄弟，為唐武宗。
這幾個皇帝，據史料記載，都對李忱不善。李忱身經太和、會昌兩朝，隱晦不露，與眾人在一起時，不曾多言。唐文宗李昂、武宗李炎常在宴飲集會之時強逼他說話，以此為樂，稱其為"光叔"。李炎為人豪氣，尤為瞧不起李忱，對他不甚禮遇。
天道酬弱，李忱悽慘的人生，終有了翻身的一天。會昌六年(846年)三月二十一日，武宗李炎病危，宦官馬元贄等認為李怡較易控制，就把他立為皇太叔，之後成為新的皇位繼承人，繼承皇位。此時李忱已經30多歲了。
當權之後的李忱被證明並非是一個痴呆的人，他在位的十幾年大有作為，成為唐朝歷史上最後一次輝煌時期，史稱“大中之治”。
得到權力的李忱對母親極盡孝順，對父親憲宗更為懷念。他上位之後，發起了一輪規模浩大的清查憲宗死因的調查，上千人被牽連而遭到殺戮或流放，以至於當年的宦官和近臣以及他們的親朋都惶惶不可終日，直到幾年後李忱感覺到報復差不多了，才發了一紙詔書說此事到此為止不再追究。
至於穆宗母親，當年的郭貴妃，現在的郭太后，未能倖免。史書上說李忱對郭太后甚為冷落，實情想必比“冷落”一詞更甚，因為郭太后自殺未成，被左右所救，但當晚被憤怒的李忱給殺了。而穆宗的守陵宮女則被遣散，遭受盜掘，跟被掘墳差不多。
李忱對父親的追念不僅體現在為父報仇上，這種追念貫徹了他此後的一生。他常常念起他小時候和父親共同相處過的點點滴滴，有一次問朝臣，說他父親去世時，他伴隨父親的靈柩出殯，遇上大風，身邊所有人忙著遮蔽自己，只有一個人緊緊抓住父親的靈車，不知道這個人是誰。左右朝臣告訴他，這個人叫令狐楚，他隨即尋訪令狐楚的後人，將其升官，最後竟然升至宰相。
以這個原因被升官的，還有好幾個人。刑部員外郎杜勝說了一句父親曾提議憲宗監督國政，李忱立即升他為給事中；翰林學士裴某，父親曾是憲宗時期重臣，也被升官；河陽觀察判官韋宙，因為李忱跟屬下聊憲宗時候的忠臣，別人提起了他的父親韋丹，於是韋宙也立即被調到中央當了御史……
李忱時期，被吐蕃佔據多年的河湟地區終被收復，群臣向李忱祝賀，李忱想起的也是父親，他說，憲宗一直想收回河湟地區，心願未完成就去世了，而今總算完成了他的心願。
李忱對憲宗的 追思情結，從其悽慘人生和即位時的作為不難看出，憲宗在李忱心目中的精神地位。
安史之亂後，唐朝有過三次短暫中興，分別為：元和中興、會昌中興和大中之治。有兩個與憲宗、宣宗有關。答案就在裡面。
元和中興
唐朝有吐蕃、回紇、南詔等外患，內有宦官掌權，禁軍兵權甚至皇帝的擁立都由宦官決定，節度使對地方有獨立於中央的管理權，成為唐朝的內憂外患。唐德宗死後，經過了唐順宗的過渡階段， 然後由永貞內禪而受宦官支持的唐憲宗登基，其即位以後，經常閱讀典籍實錄，每讀到貞觀、開元等故事，他都仰慕不已。
唐憲宗以祖上聖明之君為榜樣，總結歷史經驗，注重發揮群臣的作用，敢於任用能臣賢臣為宰相，李純在延英殿與宰相議事，都很晚才退朝。唐憲宗在位15年間，政績較多，在政治上有所改革，勤勉政事，從而取得了元和削藩的巨大成果，並重振中央政府的威望，成就了唐朝的中興氣象，唐朝獲得再次統一。
大中之治
李忱非常喜歡讀《貞觀政要》，在即位後便勤於政事，孜孜求治，致力於改善中唐以來所遺留下來的種種社會問題。他對內貶謫李德裕，結束牛李黨爭;抑制宦官勢力過分膨脹;打擊不法權貴、外戚。他把死於甘露之變中除鄭注、李訓之外的百官全部昭雪 。
李忱勤儉治國，體恤百姓，減少賦稅，注重人才選拔。在對外問題上，李忱不斷擊敗吐蕃、回鶻、党項、奚人，收復安史之亂後被吐蕃佔領的大片失地，使唐朝國勢有所起色，百姓日漸富裕，使本已衰敗的朝政呈現出"中興"的小康局面。因此，史家對李忱評價極高，認為他是和文景之治的漢文帝和貞觀之治的唐太宗一樣的明君"歷史上把這一時期稱之為"大中之治" 。
唐憲宗和李忱皆瞻仰貞觀之治，效仿太宗的做法。欲圖力挽狂瀾，將唐朝從危難中解救出來，恐怕這一點上，體現李忱對唐憲宗強烈的認同感。史書上沒有記載李忱童年時期的父子關係，但想來，憲宗定是給予過幾縷溫情，讓命運多舛的李忱終身難忘。畢竟是帝王之家、尤其是身份卑微的皇子，最後一點兒寬慰和精神支柱。
