要弄清“漢族”的由來，須從“漢”說起。按段玉裁注《說文解字》詮釋，泉水剛出山時，水流較小，稱為“漾”，多股泉水匯成盛大水流後便叫“漢”。看來“漢”字的原始意義是對大河的通稱，並非專指哪一條河流。
後來，文人們把神話中的天河叫作“漢”也稱為“雲漢”“銀漢”“天漢”成語“氣衝霄漢”用的便是這一意義。今日長江第一大支流漢水（朝鮮的漢江也是用的也是這個意義）。
漢水發源於陝西省寧強縣，歷史上習稱寧強縣一帶漢中（即今日的漢中地區），漢字中河流名發展成了地名。秦朝末年，劉邦入關滅秦後項羽封在漢中一帶稱“漢王”；劉邦得天下後，便用其發跡之地的地名作為王朝名，稱“漢朝”，“漢”字又由地名發展成了朝代名。漢王朝統治中原中百餘年，疆域廣大，影響深遠，聲名播於海內外，周邊民族習稱中原人為“漢人”。因為漢王朝十分強大，轄下兵民又以勇武著稱，匈奴人常稱讚漢人為“好漢”，後來的“男子漢”、“莊稼漢”等詞語皆為這一意義。
繼西漢、東漢之後，中國歷史上出現過幾個以“漢”命名的封建政權。三國時期劉備建立政權稱“蜀漢”或“季漢”。五代時沙陀族劉知遠建立的政權也稱“漢”，為便於區別，史稱“後漢”，與“後漢”並存的還有劉隱和劉崇建立的兩個名叫“漢”的政權，史學家分別稱為“南漢”和“北漢”。這些名叫“漢”的政權的接連出現，使“漢”字在人們的頭腦中打下了深深的烙印。在這些政權統治下的民眾漸漸被視為一個共同體，並且與“漢”字緊緊地聯繫起來，這是最終形成漢族這一固定概念的歷史條件和社會基礎。
按照斯大林的說法,民族是“在歷史上形成的一個有共同語言，共同地域、共同生活以及表現共同文化上的共同心理素質的穩定的共同體”，在中國，是先形成了處於周邊地區的一些的小“共同體”、最後才相應地形成了處於中間地帶的大的“共同體”這就是漢民族。
而正式有漢民族之稱始於金朝。金王朝是第一個曾真正入主中原的少數民族政權，為了便於區分，他們把寧政權統治下的人民統稱為“漢”人。元代繼承了這一稱呼，但概念上有些混亂。他們把治下民眾分為四等；蒙古人、色目人、漢人和南人，“漢人”抱括了生活在北方的漢人和契丹、女真高麗等族人，“南人”指南宋遺民，實際上也是“漢人”。滿族是又一個入主中原的少數民族，他們仍稱明政府統治下的民眾為漢人。因為元代的蒙古族和清代的滿族都有自己的語言和文字，所以漢人使用的語言和文字便被稱作“漢語”、“漢字”，專門研究漢字音韻訓古和古文考據的學問被稱為“漢學”。
數千年來，無論是在政治、軍事、哲學、文學、史學、藝術等諸多方面，還是在自然科學領域中，漢族都創造了許多輝煌的業績。漢族還是一個歷史從未中斷過的、歷史悠久的民族，也是世界上人口最多的民族。截止2009年，漢族人口約為13億，約佔世界總人口的19%，分佈於世界各地。在中國大陸，漢族佔總人口的92%；在臺灣，漢族佔總人口的98%；在香港和澳門，漢族分別佔總人口的95%和97%。 除中國兩岸三地外，漢族在東南亞、北美洲和西歐也有較多分佈。
