中国地理位置是北高南低、西高东低，自古以来都是北方统一南方、西部统一东部。太史公也说“夫作事者必于东南，收功实者常于西北”，成汤是这样，姬发是这样，嬴政也是这样，刘邦更是这样。《宋史·李纲列传》则曰“自古中兴之主，起于西北，则足以据中原而有东南；起于东南，则不能复中原而有西北”。几千年的规律，直到朱元璋才打破，实现割据东南而取天下。1368年徐达军团攻入大都，这是938年石敬瑭割让燕云十六州以来中原王朝的军队第一次进入此地，也是755年安史之乱以来统一王朝第一次有效控制此地。
一、六朝北伐
东南政权最早的北伐，是208-219年江东孙权的北伐，11年间孙权5次兴兵北伐却被曹操阻挡在合肥城下。陆逊一语道破天机，认为江东大军以水军与步兵为主，即使能北伐夺取淮上也不能固守，曹操以步兵与骑兵为主的军团很容易增援过来。孙权只能退而求其次，一则南下夺取岭南地区即交州，后析出广州；二则西征夺取荆州，这就有了吕蒙白衣渡江，关羽毁败；三则东进长驱夷洲，也就是今天的台湾。孙权知道国力不足，干脆据江自保，铸剑为犁，开发江南。
东南政权在东晋时期几乎不间断北伐。从祖逖北伐、庾亮北伐、殷浩北伐到桓温北伐、谢安北伐、刘裕北伐，贯穿东晋立国被失国。继承东晋的南朝，除了齐朝享国之日短，都在不停北伐，甚至最脆弱的陈朝也有太建北伐。最有可能北伐成功的是桓温北伐与刘裕北伐，都取得了夺取洛阳紧逼长安之势，可惜这两人都目光短浅，忙于夺权而不是建功，功亏一篑，分别成就了前秦与北魏。
二、南宋北伐
南宋的北伐也是自始至终，从岳飞北伐到隆兴北伐、开禧北伐、端平北伐，体现了东南政权不甘偏安一隅的决心。最可惜的是岳飞北伐，如果宋高宗赵构等人能有“大格局“，以岳飞部为北伐前锋，以刘光世、张浚、韩世忠、刘锜为后援，既能供应粮草并掩护后方，又能监督岳飞部作战，即使不能“直捣黄龙”至少可以光复中原还于旧都。要知道宋徽宗1135年已经病逝，即使宋徽宗赵佶还在又能奈何建功立业的宋高宗赵构否？太上皇唐高宗李渊、太上皇唐玄宗李隆基，不是照样接受唐太宗李世民、唐肃宗李亨控制朝堂的现实？至于明英宗朱祁镇夺门政变成功，那是因为明代宗朱祁钰重病在身又没有子嗣继承皇位，皇位必然落到明英宗及其子嗣手上。
“北宋缺将，南宋缺相”，其实历史上的南宋并非后人理解的那样军事脆弱。百年间4次北伐，体现了这个政权的军人血性，只可惜南宋败亡于内讧。大将向士璧、曹世雄均被奸相贾似道逼死，大将刘整被吕文德陷害伸冤不成被迫投降元朝，这才有刘整帮助忽必烈组建元朝水师，攻破襄阳后顺便长江直取东南。南宋危亡时，竟然只有一批文臣例如文天祥、陆秀夫坚持抵抗，崖山之战的张世杰也并非名将，这也是国家“养士百年”而不知“养将”之所在，崇文抑武结果是将士们对这个王朝缺乏认同感。
春秋时卫懿公好鹤亡国。卫懿公终日只知奢侈淫乐，喜好养鹤，竟赐给鹤官位和俸禄，因此遭致臣民怨恨。公元前660年赤狄攻打卫国，文武大臣都观望，你不是喜欢鹤吗？让鹤去迎战啊。结果当然是卫懿公兵败被杀。南宋的灭亡，与好文臣不爱武将也有关系。
三、朱元璋北伐
朱元璋崛起与元末红巾军之乱。按照朱升“高筑墙、广积粮、缓称王”九字方针，朱元璋一方面奉韩林儿龙凤政权为正统，让韩林儿在北方帮他吸引元朝的注意力；另一方面恢复和发展经济、精炼士卒，先消灭贫穷而强悍的陈友谅，再消灭富裕而保守的张士诚。等到平定了江南，朱元璋也就派出他的豪华阵容出兵北伐。
江南富庶之地足以为朱元璋北伐大军提供充足的粮饷而无需掳掠，从而赢得中原汉人民心。朱元璋《奉天讨元北伐檄文》提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”，认为胡人“有能知礼义，愿为臣民者”，“ 与中夏之人抚养无异”，缓解胡汉矛盾，赢得少数民族人心。朱元璋有统一全国的决心，派出大将徐达、常遇春指挥25万大军先夺山东、再取河南、再取河北，最后进攻大都，避免孤军深入。
明朝开国“六国公”竟然有5位是军人出身，文臣李善长也是因为军功而被封为韩国公。明朝开国“六王”（徐达、常遇春、李文忠、邓愈、汤和、沐英）干脆都是军人出身，李善长之后杨宪、汪广洋、胡惟庸即使担任宰相也没有封为侯爵，更遑论公爵。正是明朝初年恢复了汉唐“斩将封侯”旧制，甚至放手徐达、常遇春、冯胜、付友德、蓝玉等人指挥大军。等到明朝后期，巡抚、总督、经略这些文职来指挥大兵团作战，明朝又走回了唐季两宋的老路。洪承畴指挥曹变蛟、吴三桂等8位总兵作战参加松锦大战，和当年鱼朝恩指挥郭子仪、李光弼等9位节度使参加相州之战一样，文臣典兵岂能与放手武将相比？后来清军入关也是大将典兵，这才是“专业的事交给专业的人”，文臣毕竟是“自学成才”。到晚清也是一批巡抚、总督指挥作战，清朝气数已尽。
朱元璋北伐成功还有一个非常重要的因素，那就是元朝内讧严重。先是元朝“定海神针”宰相脱脱在高邮之战胜利在望时突然被哈麻进谗言陷害解除兵权，百万元军群龙无首而被张士诚击败，从此元朝政府军无力镇压农民起义。后来元朝大将王保保与李思齐、张良弼等互不统属相互争斗，丧失了在朱元璋羽翼未丰时将其击败的良机，等到朱元璋消灭了陈友谅、张士诚、方国珍等军阀，腾出手来北伐推翻元朝，元顺帝才想起来与王保保等大量联合，此时元朝军事力量已经不足以遏制北伐大军。
东南文章锦绣之地，温柔富贵之乡，很容易消磨意志。这就需要东南王朝有志于北伐的必须“急击勿失”，趁着温柔乡没有变成英雄冢迅速建功立业。“想当年，金戈铁马，气吞万里如虎”的南方军团，从刘裕417年攻占长安到451年刘义隆隔江布防阻止北魏大军南下，34年间曾经的锐气消磨殆尽。后来的国民政府也是如此，短短20年就丧失了当初的革命热情，1948年远不如1928年。
朱元璋自身也英雄了得，以汉高祖刘邦为榜样，把李善长、刘伯温、徐达当成自己的萧何、张良、韩信。朱元璋猜忌功臣，那也是天下已定后。1380年胡惟庸案与1393年蓝玉案，开边猛将被付诸一炬，但此时明王朝早就巩固下来，甚至1388年蓝玉在捕鱼儿海之战消灭了北元最后的主力，朱元璋此时无须担心敌国未破。
朱元璋总结自己如何建功立业，说“朕遭时丧乱，初起乡土，本图自全。及渡江以来，观群雄所为，徒为生民之患，而张士诚、陈友谅尤为巨蠹。士诚恃富，友谅恃强，朕独无所恃。惟不嗜杀人，布信义，行节俭，与卿等同心共济。初与二寇相持，士诚尤逼近。或谓宜先击之。朕以友谅志骄，士诚器小，志骄则好生事，器小则无远圆，故先攻友谅。鄱阳之役，士诚卒不能出姑苏一步以为之援。向使先攻士诚，浙西负固坚守，友谅必空国而来，吾腹背受敌矣。二寇既除，北定中原，所以先山东、次河洛，止潼关之兵不遽取秦、陇者，盖扩廓帖木儿、李思齐、张思道皆百战之余，未肯遽下，急之则并力一隅，猝未易定，故出其不意，反旆而北。燕都既举，然后西征。张、李望绝势穷，不战而克，然扩廓犹力抗不屈。向令未下燕都，骤与角力，胜负未可知也。”
