洱海是大理風景區的主要風景資源，也是白族祖先最主要的發祥地。迄今為止，在洱海及其周圍的山坡臺地上所發現的新石器時代遺址共達30多處。海東金梭島就是一個著名的新石器遺址。最近又發現雙廊玉幾島也是新石器時代和青銅器時代的重要遺址，除了出土大量生產生活用的石器、陶器之外尚有青銅器山字形格劍、銅柄鐵刃劍，以及鑄造這些兵器的陶範。由此可以推斷它或許還是古代白族先民治煉鑄造青銅器直至鐵器時代的生產基地。在這裡每個時代都有歷史的遺留，我們似乎可以聽到白族祖先從蒙味時代步步走向文明的足音。
蒼山位於洱海之西，又稱點蒼山，古時稱為熊蒼山、玷蒼山，是雲嶺山脈南端的主峰，向來以雲、雪、泉、石著稱。蒼山共有19座山峰，自北而南依次為雲弄、滄浪、五臺、蓮花、白雲、鶴雲、三陽、蘭峰、雪人、應樂、觀音、中和、龍泉、玉局、馬龍、聖應、佛頂、馬耳、斜陽。最高峰馬龍峰海拔4122米，每兩峰之間，都有一條溪水，下瀉東流，注入洱海，為著名的蒼山十八溪。包括玉帶雲遊路、感通寺、中和寺、清碧溪、珍瓏棋局等景點。
洱海古稱“葉榆水”，也叫“西洱河”、“昆彌川”，是由西洱河塌陷形成的高原湖泊，外形如同耳朵，空中俯瞰，洱海宛如一輪新月，靜靜地依臥在蒼山和大理壩子之間。洱海共有3島、4洲、5湖、9曲，湖水清澈見底，自古以來一直被稱作“群山間的無暇美玉”。在下關鎮的洱海公園可以乘船遊覽洱海風光。
