对人体的最早观察
我国已有2200年历史的马王堆手稿，很可能是医学史上最古老的人体解剖学手册，因为，一个新的研究发现，从中国南方古墓中发现的这些文字描述的是肌肉，神经和血管等解剖结构。但是，这些人体结构是用中医的语言来描述的，所以到目前为止，人们一直以为该手稿是神秘传统中国医学的内容。
在此之前，人们普遍认为，最古老的人体解剖来自古希腊，据说学者Herophilus和Erasistratus进行了第一个人体解剖切并描述了人体的内部，但是他们的作品在亚历山大图书馆失火了。因此，幸存下来最古老的解剖学著作来自罗马医生Galenus（克劳狄斯·盖伦）。
来自古墓的医学文献
这三份手抄本被放置在公元前168年左右的中国南部马王堆一个侯爵的坟墓中，许多其他考古发现表明，该侯爵受过医学教育，并对医学文献和药物处方等医学知识极感兴趣。
手稿写于公元前300至200年左右，早在1970年代就被发现，但最初被归类为更具宗教性或神秘性的传统中医内容。因为内容描述了11条经络的运动过程，根据传统中国医学的理念来描述，生命能量“气”在体内流动。
肌肉，神经和血管作为气管
威尔尔士班戈大学（Bangor University；威尔士语：Prifysgol Bangor）的Vivien Shaw和她的同事们再次更加仔细地分析了马王堆手稿的中文文本，相关论文发布在《American Association for Anatomy》（下图）
他们的研究结果令人惊讶，他们认为，马王堆手稿中的许多描述在解剖学上都非常精确：“我们能够在文字描述和解剖结构之间找出出明显的相同之处，它们相对精确地描述了人体中存在的结构，例如神经束，肌肉线或血管，但这些人体结构使用了传统中医的典型术语进行描述。“（如下图的对比，图片摘取自研究结果论文）。
该团队认为：“马王堆手稿的文字描述了人体中看到的结构，鉴于正文和文本之间的紧密对应关系，马王堆手稿的内容并不神秘。相反，它们极有可能是世界上现存最古老的人体解剖手册，旨在为中国古代的学生和医生提供对人体的准确描述。”
这一发现如果得到证实，那么这些具有2200年历史的手稿比罗马Galenus医生的著作还要古老几个世纪，而后者以前被认为是最古老的解剖描述。
古代死刑犯是实验体？
但是马王堆手稿的作者从哪里获得了这些知识呢？要知道，在汉代，孔子的教义禁止解剖死者。研究团队解释说：“在汉代，人体被认为是神圣的，解剖被认为是亵渎，因此被禁止，这也是为什么马王堆手稿以前从没被视为解剖学文献的原因。”
但是，正如研究人员发现的那样，即使在汉代，禁止解剖死者也存在漏洞：在汉代的历史文献记录中，提到过被处决的罪犯接受了解剖。研究团队解释说：“这证明，在汉代，解剖尸体的禁令不适用于被处死的罪犯。因此，很明显，马王堆手稿的作者确实在被处死的死囚犯身上完成解剖工作，从而获得了有关人类内部结构的详细知识。“
“我们的发现改写了中国历史，它证明汉代是艺术和科学领域的创新时代。”
