他是少年天才皇帝，16歲便如願登基。他那一支皇族本沒有資格作為皇位繼承人，但是陰差陽錯之下，他登上了九五之尊，並開始了他作為精明的天才的統治。他在位統治45年，亦是明朝第二長。他的年號，是耳熟能詳的，嘉靖。
作為少年皇帝，坊間較為有名的，是清朝的康熙帝，但嘉靖本身的資質天賦，卻絲毫不能說遜色於康熙。嘉靖16歲登基，康熙8歲登基14歲親政；康熙通過不懈的努力挫敗了權臣鰲拜，嘉靖通過禮儀事件，重用了張璁，打擊了楊廷和等文官集團的勢力，逐步將大權牢牢握在手中。明朝在嘉靖時期，國家人才輩出，中間雖有嚴嵩敗壞朝政，但總體上仍然有值得肯定的地方。
嘉靖肖像
但是嘉靖本身作為一個天才皇帝，統治期間人才輩出，文有夏言、徐階、胡宗憲，武有戚繼光、俞大猷、譚綸，可是國家卻沒有發展得有逗號，只因嘉靖在統治期間走了一大歪路，犯了一大錯誤，正因這兩件事情，使得後人對其評價十分多元，其本人在史書中也飽受爭議。
一大歪路
嘉靖走的一大歪路，便是沉迷煉丹。據史書記載，到了煉丹的後期，煉製丹藥所耗費的原料費、人工費、燃料費竟然佔據了國家財政收入的三十分之一多，甚至高於國防支出，實在是荒謬至極。而且他還聽信道士的謠言，不與兒子和妻子見面，說什麼“二龍不能相見”。導致太子長時間都沒辦法得到父愛和教誨，這也間接導致了下一任皇帝的性格懦弱、昏庸無能。
最令人髮指的是，嘉靖竟然派人收集少女的經血來煉製丹藥，這一舉動也使得全國怨聲載道。
正因為煉丹，導致國運凋零，民不聊生。
煉丹要求耗費大量的人力物力財力，
這位仁兄幾十年如一日，把有限的精力都投入到了無限的修道煉丹事業中去，並且具備了神農氏那種親嘗百草的勇氣，攝入大量含有金、銀、汞、鉛等重金屬的丹藥。嘉靖也算是身體特別棒的那種皇帝，一吃就是四十年，居然能活到60歲才歸西，也著實是一個奇蹟。
他是自私的，為了自己的長生不老夢，可以犧牲天下人的福祉，可以犧牲國家的命運。他認為皇帝就是來享受的，沒有任何義務。他認為臣子不可靠，必須要操控他們，讓他們窩裡鬥，自己的權力才能緊緊握在手中。這樣自己才能更好地修道，才能活得更長。國家大計，民生大事，才沒有空管。
一大錯誤
嘉靖在位的一大錯誤，便是讓嚴嵩這一等一的奸臣當道，嚴嵩貪汙腐敗、排除異己、陷害忠良。但此事的超乎常理之處在於，明知道嚴嵩是奸人，可他為什麼還要睜一隻眼閉一隻眼，放縱嚴嵩把持朝政二十年呢？即使後來嘉靖追究嚴嵩，也只是給了個他一個乞食回鄉的處分。
筆者認為，原因有兩個。
第一是嘉靖同志本人有著絕對的自信。
他認為嚴嵩當上內閣首輔，權傾朝野，也不過一條狗。他作為一個精明無比的皇帝，十分相信自己才能。自己連楊廷和、夏言這種大boss級別的首輔都能幹掉，一個資質平平的嚴嵩又能怎麼樣？還能威脅皇權不成？誠然如此，在徐階以前的文官集團乃至內閣首輔，其權利最大看似權傾朝野，一人之下萬人之下。可關鍵就在於這個“一人之下”，一旦皇帝本人不滿意，不管你多威風，嘉靖都能使出辦法來把他弄下去。
某電視劇裡嘉靖的形象，像極了道士皇帝
第二是因為嚴嵩實在是一條聽話又善解人意的狗。
相比而言他的前任夏言，就沒有這麼幸運了。夏言是一個實幹政治家，雖然精明能幹，但又高傲、喜歡以下犯上。皇帝的修道事業他是一萬個不願意，就連嘉靖送給他的道士帽子，他都可以堂而皇之地拒絕戴上，還勸皇帝不要戴了。這件事也基本上導致了夏言最終被嚴嵩抓住把柄，暗中煽風點火使得他被嘉靖殺掉。 換上了嚴嵩，結果就完全不同了，嚴嵩懂得迎合嘉靖的意思，大力推崇他的修道事業，還努力為他寫青詞（一種供奉上天用的文體，晦澀無比，十分難寫）。嚴嵩實在太過於乖巧，他的兒子嚴世藩更加是“青出於藍勝於藍”，不光寫青詞更勝爹一籌，貪汙腐敗、喪盡天良的事情做的也是比爹還要多。
另外一個重點是，嚴嵩父子不光聽話，而且願意背鍋，無論外面罵聲再大，幾乎都是把槍口對準了嚴嵩父子，很少有人罵到修道者嘉靖頭上。除了海瑞看到了問題的本質出在嘉靖身上並兩次痛罵之外，其他都矇在鼓裡，猛罵嚴嵩父子禍國殃民。殊不知，嚴嵩父子和嘉靖之間，有一種不言而喻的默契——嚴嵩父子負責貪汙和權傾朝野，也負責背鍋；嘉靖賦予他們亂來的權力，但是專心煉丹不用承受罵名。
到了最後，嘉靖還是把這對狗父子拋棄。嘉靖本人，既順應了民意，收到攘除奸兇、懸崖勒馬，救國家於危難之中的美名，又得以解決了帝國的內憂外患，實在是賺的盆滿缽滿。
事實證明，從嘉靖的角度而言，重用嚴嵩對自己是有利的。嚴嵩被徐階擊敗後，當然是徐階開始權傾朝野。但是徐階不是省油的燈，修宮殿不讓修，煉丹藥不讓煉，很多事情都要徐階本人親自過目，其權力之大甚至影響了一定的皇權，這在明照歷史上是少有的，這是廢除了丞相制度的朱元璋做夢也沒有想到的事情。
煉丹爐的模型
總結
我們的“靈霄上清統雷元陽妙一飛元真君九天宏教普濟生靈掌陰陽功過大道思仁紫汲仙翁一陽真人元虛玄應開化伏魔忠孝皇帝太上大羅大仙極長生聖智昭靈統三元證應玉虛總掌五雷大真人玄都境萬壽帝君”（嘉靖的頭銜，很長，85字）最終還是在60歲那年乘鶴歸西。
作為一個少年皇帝，天賦異稟，但是終其一生，明朝始終沒有太大的發展，只因為他的一大錯誤和一大歪路，而這兩者的出現的原因，都是出於嘉靖人格里深深的自私。
