現代五項運動由現代奧林匹克運動奠基人顧拜旦創導，以衡量運動員的全面能力。分馬術、擊劍、游泳、射擊、越野跑五項，男、女各一枚獎牌。現代五項在1912年首次進入奧運會，包括了射擊、擊劍、游泳、障礙賽馬和賽跑五個小項。
實際上，現代五項是由現代奧運會的創始人顧拜旦根據那位歷盡磨難的法國軍官的傳說創立的，併成為1912年斯德哥爾摩奧運會的比賽項目。現代五項與好戰的斯巴達人的古代五項全能不大相同，它包括擊劍，游泳，馬術和跑射聯項。經改進後在大約一個世紀前進入奧運會，最早參加現代五項比賽的運動員幾乎都是軍人。
第二次世界大戰中期到戰後，軍隊中廢除了騎兵，因此，參加現代五項比賽的軍人也隨之減少。從客觀上限制和制約了現代五項比賽的組織和開展。為了克服這些困難，曾有人提議用自行車或摩托車來替代馬術比賽，但所有提案最終都沒有被接受。
在2008年北京奧運會之後，國際現代五項聯盟對規則進行了重大修改，把跑步和射擊兩個項目合併在了一起，變成了跑射聯項。
從2012年1月1日開始，現代五項中跑射聯項的射擊正式由氣手槍改為了激光槍和激光靶，使運動員不用再裝子彈進行射擊。
從2013年1月1日開始，跑射聯項中跑步的總距離由3000米變更為了3200米，而3×1000米就更改為4×800米跑步。這五項比賽考察的是運動員的耐力和綜合素質。
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