要說到中國歷史上最有名的陣圖，非諸葛武侯的“八陣圖”
莫屬。唐代大詩人杜甫曾作《八陣圖》一詩以作緬懷：“功蓋三分國，名成八陣圖。江上陣圖猶佈列，蜀中相業有輝光。”
“八陣”之法，在三國之前便已存在，而“八陣圖”，據《三國志》記載，則是由蜀國丞相諸葛亮推演兵法而成。
到了唐朝，一代明君李世民與常勝大將李靖有一次朝堂的談話被記錄在《唐太宗李公衛問對》書中，可從中窺測到中國歷史在唐朝之前陣圖發展和改進的全過程：
黃帝《握奇文》的“五陣”；姜尚《太公兵法》的“太公陣”；司馬穰笡《司馬法》的“五行陣”；孫武《孫子兵法》的“八卦陣”；諸葛亮《八陣圖法》的“八陣圖”；韓擒虎的“九軍陣法”；李靖《衛公兵法》的“六花陣”。都是鼎鼎大名，流傳於世的經典戰陣。
陣法是行軍作戰和部隊宿營時的隊形佈局，陣圖則是對陣法標示後，製成的一整套方案。古代軍隊通過相應的軍陣，使整體配合默契、軍力提升，從而最大化地發揮多兵種、群體作戰的作用。
陣法在史前部落已經萌芽，在春秋戰國時期有了步車協同的“兵車陣”，一直延續到北宋，由宋太宗御製的“平戎萬全陣”
，成為他的得意之作，逢戰授予將帥，按圖佈陣以迎敵軍。但從研製到宋亡，“萬全陣”從未真正有過“平戎”的功績。中國古代陣法的演變
陣法在中國古代軍事上運用已久，原始部落間的交戰已經有了陣法的雛形。商周時代，作戰時陣式出現了基本的單元方陣。
方陣是中國最古老的戰陣之一，其特點是“薄中厚方”。將士們結為方陣一起行動，互相配合簡單，特別是可以發揮戰車的效能。但缺點也很明顯，整體上只能正面進攻，很難從兩側實施機動攻擊。
在考古學家發掘安陽殷墟遺址的“中組”祭坑時，驗證了當時的軍隊是按一定的軍事組織和作戰部署排列的方陣組成。
到了春秋戰國時期，步兵和騎兵相繼獨立成軍，單一的方陣逐漸演變為多元方陣。主要有三陣、五陣。三陣指中軍、左軍、右軍三陣配合的橫向戰陣，以中軍為主，兩翼掩護。
如鄭國“魚麗陣”，就是戰車與步卒混合編制的三陣形。它以戰車在前對敵，步卒在後護衛，戰車之間由步兵填充掩護。這種陣法的戰術應用是先用兩翼進攻對方兩側薄弱之師，再集中力量一舉攻破敵軍中央。
五陣由三陣發展而來，魯昭公元年，晉軍在與狄人作戰之前，魏舒認為戰場地形狹隘，戰車無法展開，便建議“毀車步行”，將乘車甲士與原步卒混編，組成前、後、左、右、中五個戰陣靈活應敵。
其兵力配置從正面由少及多，由弱至強，左右兩陣向前突進，一個誘敵深入四面包抄的戰略佈置完成，最終取得了大勝。
可以說陣勢演化為五，實際為一。比起三陣，它更適應了戰場範圍廣大，地形複雜以及參戰兵力增多的要求。之後，古人智慧湧現在五陣的基礎上還演化出八陣、十陣等。
孫臏曾認為：統軍將帥須“上知天之道，下知地之理，內得其民之心，外知敵之情，陣則知八陣之經”。
對於八陣，後世有不同的解釋：
- 1、八陣是方陣隊形變換的統稱，按“數起於五五，而終於八”的口訣進行變換。
- 2、八陣為八種陣形的代稱，所謂天、地、風、雲、龍、虎、鳥、蛇八陣。
關於十陣，孫臏有明確的表述：“凡陣有十，有方陣、有圓陣、有疏陣、有數陣、有錐形之陣、有雁形之陣、有鉤形之陣、有玄襄之陣、有火陣、有水陣。此皆有所利。”
在此之後，隨著戰爭形式的多樣性，以及兵器的改進、兵種的變化，陣法也在不斷演進。如東漢時，車騎將軍竇憲指揮步、騎、車混編軍隊與匈奴大戰“勒以八陣”，取得全勝。
唐朝名將李靖一語道破八陣法的真諦：“古人秘藏此法，故詭設八名耳，八陣本一也，分為八焉。”
李靖在諸葛八陣圖的基礎上又創新“六花陣”，即外方內圓，大陣包小陣，大營包小營，陣營之間銜接密切。一方面可集中步兵整體作戰優勢，另一方面又可運用騎兵尋機攻敵，充分發揮奇正相合，避實就虛的效果。
當陣法發展到宋朝時，作用上升到戰略層面，尤其在宋太宗執政時期，“平戎萬全陣”的出現，達到了在戰爭中應用的巔峰。
《武經總要》之大成“平戎萬全陣”漏洞百出
北宋朝廷對陣法、陣圖重視的程度遠過於前代。與之相關的記載相當多，但最詳者莫過於《武經總要》。其中“平戎萬全陣”又是此書介紹的最重要陣法。
宋太宗御製陣法取名“平戎萬全”，可見被視為最得意之作。“平戎萬全陣”由前鋒、殿後、中軍、左翼及右翼組成。
佈置“平戎萬全陣”需要兵力14萬餘人，其主力無疑是由並排3個方陣組成的中軍，方陣各有一名大將坐鎮。3陣之間皆相隔1裡，每陣各方5裡，每500步設戰車一乘，每陣戰車有1440乘，合計共配備4320乘、士卒10萬人。
左、右翼軍陣各兩列，前列125 隊，每隊50騎，共6250騎。後列125隊，每隊30騎，共3750騎。即左、右翼每陣一萬騎，兩陣共計兩萬騎。
前、後軍陣也是騎兵，前列62隊，每隊50騎，共3100騎。後列62隊，每隊30騎，共1860騎。前後陣各5000騎，共計1萬騎。
左、右、前、後軍陣全部由騎兵組成，包括輕騎兵和重裝騎兵。
根據以上各軍陣兵力部署情況，可分析“平戎萬全陣”整體上體現了宋軍以步制騎的戰略思想，明顯是以步兵為主的戰陣。從該陣法佈局上看，車、騎、步各軍排列整齊有序，氣勢威嚴壯觀，但就實戰角度而言卻存在著重大缺陷。
1、若全部按陣圖部署，方陣總寬度將達到20裡之遠，唯有在寬大平坦且無障礙的地形才能使用，可是往往戰場並不是你想要的。
2、陣形龐大，未必有充足時間佈陣。既設中軍、前鋒、殿後、左、右翼四個方陣，中軍之內又再設三個車陣，太過繁瑣，很難快速佈陣，操作性並不強，甚至會出現陣未列好，已遭敵襲的不利局面。
3、缺乏機動性，陣形呆板不利於靈活應變。一旦側翼或後軍被對手攻破，全陣都有崩潰的危險。
4、陣法擺出全面固防的態勢以應對敵軍的進攻。但在敵軍撤退時，只有前鋒和左右翼部分騎兵能夠參與追擊，以步兵為主力的中軍則無法迅速出擊，因此，不具備運動戰殲滅敵軍主力的能力。
因此，這種看似壯觀萬無一失的陣法，實際上被動呆板，既不能“平戎”，也無法發揮“萬全”之效。所以，明智的帝王都深諳《孫子兵法》中“將能而君不御者勝”的道理，對前線將帥的行動不加干預，更不會有御賜陣法、陣圖的舉措。
逢戰賜陣不知變通的結果就是屢戰不勝
北宋自建立之日起，大小戰事便持續不斷。從宋太祖統一戰爭到後期對遼、夏用兵，都使宋廷面臨巨大的軍事壓力，軍隊數量不斷膨脹的同時，也刺激了有關軍事方面的改革。
從宋太宗即位開始，陣法，尤其是臨戰設計的陣圖很快受到重視，比較突出的戰例包括：
1、太平興國四年，北宋第一次北伐幽州慘敗不久，遼軍大舉南攻，崔翰等將領率軍迎擊時，事先宋太宗就授予諸將陣圖“俾分為八陣”
。2、雍熙四年，第二次北伐失敗的次年，宋太宗召前線大將潘美、田重進及崔翰等人入朝，將御製“平戎萬全陣圖”賜予他們，親自給諸將講解陣圖應用之略。
3、至道二年，王超、李繼隆等五路大軍圍剿李繼遷，宋太宗同樣親授陣圖。
宋太宗朝以降，後嗣多位皇帝承襲了授陣圖的做法，對將領實行將從中御，其危害愈益顯現，最嚴重的後果就是造成軍隊主動作戰能力的喪失。
宋真宗制授陣圖，不減乃父。鹹平年間，強敵壓境之際，前線將帥大都困守自保，如主將傅潛擁兵8萬，卻“閉門自守”。在遼軍撤退時，庸將王榮竟不敢追擊，受命數日而不發兵。
武將王德用曾上書：“鹹平、景德（年號）中，賜諸將陣圖，人皆死守戰法，緩急不想救，以至於屢敗。”
然而屢次失敗的教訓和中肯的批評都未能使宋朝君臣改弦更張。到了仁宗朝，皇帝親授陣圖的現象有所減少，但在君臣的提倡和推動下，圍繞被動防禦戰略而新制的陣圖盛行於軍中，使得將帥的指揮權受到更多的鉗制。
宋仁宗朝的一場重要勝仗“歸仁鋪之戰”，還是主帥發揮主動性的結果。戰前，主帥狄青發現儂智高軍作戰的特點是“使驍勇者執長槍居前，羸弱悉在其後”，遂採取三路軍攻擊其正面，再佈置奇兵襲擊其後的陣法戰術。
在交戰中，宋軍左路遇挫，右路將領賈逵臨機專斷，引軍先佔領高地，然後率軍從上而下切斷對手。狄青趁機率兩路騎兵從敵後發動攻擊，終獲全勝。
此役之勝，固然是因為狄青的能征善戰，但根本原因卻在於將帥放手用兵的結果。交戰中賈逵臨機行動，改變了原定計劃，而狄青作為全權指揮的主帥，依據戰場形勢自主部署作戰，也突破了以往“將從中御”的制約。
中國古代的陣法以及陣圖由來已久，至北宋而達到推行的高峰。儘管宋朝君臣為此耗費了大量心機，從宋太宗朝到仁宗朝進行了一系列的建設和完善，但因為宋朝國策的主要目的是用來消極防禦和控制將帥，恰巧違背了軍事戰爭的基本原則，所以成效未顯，反而束縛了軍事將領的手腳，造成了巨大的危害。
“上有所好，下必甚焉”，當時朝野推演出的眾多陣圖大都無實用價值，甚至頗多虛妄之作，連以後的宋神宗也承認：“朕常覽近日臣僚所獻陣圖，皆妄相眩惑，無一可取。”
所以，熱鬧一時的陣圖戰法只在歷史上留下許多紙上談兵的圖文，用來警示後人。還是名將岳飛說得好：“陣而後戰，兵法之常，運用之妙，存乎一心。”
