現在我們過生日，大多是吃蛋糕、吹蠟燭、唱生日歌來慶祝，其實這些習俗都是受西方文化的影響。
南北朝時期，古人是沒有過生日和做壽這一說的。《詩·小雅·蓼莪》記載：“哀哀父母，生我劬勞。”生日那天，要思念父母生養的艱辛，做哀慼狀，是不能宴樂慶賀的。
把生日這天搞得喜慶洋洋的還是出現在唐代中期，從唐玄宗開始，每逢皇帝生日，全國還要休假3天舉行慶祝活動，這就是“朝野同歡”。到了宋代，除生日那天送財物之外，還有生日獻詩詞的風氣。從南宋起，民間的祝壽活動開始慢慢盛行起來。
杭州一帶，小孩週歲以後，每年都要在誕生紀念日為他(她)過一次生日。父母要煮雞蛋和長麵條給孩子吃，意思是讓孩子歲歲平安，逐漸長大成人。通常，五十歲以下的人稱為“過生日“，五十歲以上，就稱為“做壽”了。
也有一句諺語稱：”有錢不做三十，無錢要做四十。”說的是舊時的人們在三十歲以下是可以不必過生日的，而過了四十歲則必須認認真真過生日了，過生日與家庭經濟狀況有很大關係。有錢人家找個理由慶祝一番，自在情理之中；沒錢的，要精打細算，該節儉的就節儉，舊時不過生日的家庭很多，舊時還有成年禮，也是頗為隆重的。
不過在很長一段時間裡，成年禮已經淡出了人們的視野，大多數家庭都不舉行成年禮了。倒是在近來，又有一些地方開始提倡成年禮，有必要說說這種禮俗的由來在許多原始民族中，成年儀禮曾經是一項必不可少而又極其隆重的人生儀式。在漢族歷史上則有男子ニ十歲行冠禮，女子十五歲行笄禮的傳統。
先秦禮學經典《儀禮・士冠禮》就提到，屆時要給成年男子先後戴三次帽子，以示成人。而女子則在此時改變髮型，綰、插簪，表示她可以嫁人了。在後世的衍變中，成年儀禮逐漸淡出。杭州的一些地方，又有小孩子上學之初要行啟蒙禮的做法，小孩入學的第一天，會有一系列儀禮，以示慶賀和紀念。
而女子的笄禮則大多融入婚禮之中，成為女子結婚之前所必須要經過的一些儀禮。在桐廬的“江南”一帶，有過時節的傳統習俗。許多家庭，都會在過時節的時候，特別注意到為自家孩子過生日，邀請親朋好友來家聚餐，有的還會演戲、放電影，以示慶賀。
相對於年輕人過生日而言，傳統社會里更關心的是給老年人做壽。做壽，與提倡孝道有必然聯繫，因而歷來受到關注。民間有“做九不做十”的說法，以為不做盡頭數，所以六十大壽是應該在五十九歲生日時做的。
通常做法，做壽的家庭先要向親朋好友分發大紅壽帖，表示邀約。屆時，親友都要送壽禮，常見的有金字壽燭、壽桃、壽麵、壽酒、壽幛、壽聯等。比如，請書法家寫一百個壽字，就是頗受歡迎的禮物。老人回憶，舊時壽昌縣(今併入建德，有人設法請縣衙門在絹紙上蓋一百個縣衙大印，構成偌大個“壽”字，做成壽幛，引起一時轟動。
做壽當天，往往要在家中佈置富麗堂皇的壽堂。拜壽儀式，先由壽星拜謝天地祖宗，然後壽星端坐太師椅，接受親友禮拜。有的家庭比較講究，當親友禮拜時，壽星的兒孫輩要當庭答拜，以示禮貌。壽星要給每位拜壽者一個紅包，稱為“百歲包”。然後大家一起吃壽麵。
有的地方有規矩，每人要從自己碗中先挑出幾根麵條，添加到壽星碗中，寓意“添壽”。壽麵一般不可盛滿，所謂忌“滿”，也是昔日人們的一種心理暗示。
有的人家還會在做壽之前先請來和尚道士做道場，以示虔誠。杭城大戶人家，則有到天竺、靈隱的寺院裡去做壽的習俗，請僧人拜懺倣功德，在齋堂設壽堂，親友送禮，一律吃素筵。
所拜之懺，常見的有《藥師》，並點藥師燈，也就是通常所說的樹燈。在蕭山一帶又有點壽燈的習俗，與眾不同。點壽燈，又稱點樹燈、點香燈。當地廟宇中，常備許多樹燈，供信仰者租用。樹燈形狀似樹，七七四十九盞燈分枝權排列，瓷蠱內盛香油、燈芯。
屆時請香燈師主持儀式，點燃樹燈，吟唱香贊，帶領主家跪拜，為長輩祝壽。杭州一帶又有“六十六壽辰”的習俗，以為人活到六十六歲，度過了第三個難關，值得慶賀，要吃六十六塊肉。
六十六壽辰前一天，由壽星的女兒(或侄女輩)為其燒肉。選用精豬肉，切成小丁塊，醬油蒸煮。壽誕之日，敬天一塊，敬地一塊，其餘六十六塊要給壽星吃。舊時還有做陰壽的習俗。即為死者做壽，一切如生前壽禮儀式。
親友送糕桃壽麵，另加紙元寶十副、糖茶二杯，不送鞋襪。有送紅燭的，寫“仙鄉不老，佛國長春”等字樣。也有人家在寺院為逝者辦陰壽，則要拜懺，儀式亦頗隆重。
