中華幾千年的歷史中，玉是有著極其特殊地位與文化特色的一種物資，玉自古有著豐富的精神內容與文化內涵，它象徵著高貴、純潔、友誼、吉祥、和平、美麗等諸多的寓意。中國自古以來就有著“黃金有價玉無價”之說。
新疆的和田玉，則是我們中華玉石中的佼佼者，在中華原始社會的傳說中，就有了新疆玉器流傳到中原的記載。《竹書紀年》中記載：“帝舜有虞氏九年，西王母來朝......獻白玉環、玉琯。”《尚書大傳》記載：“舜時，西王母來獻白玉琯，堯致舜天下，贈以昭華之玉。”《大戴禮記》稱：“昔帝舜以天德嗣堯，布功散德，制禮朔方......西王母來獻白玉琯。”
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帝堯、帝舜都是我們中華上古傳說中的古帝，而西王母則是西域母系氏族中傳說的首領，他們之間的交往證明了早在6000年前，我們的先人就開拓了新疆與中原關於玉石的交往。
1976年冬，河南安陽的殷墟發掘了一座王室之墓，墓的主人是商王武丁之妻婦好，入葬的年代距今大約3200年左右。在這座墓葬中，出土的玉器多達700多件，造型優美，色澤鮮潤。這批玉器，經專家檢測，確定大多都是新疆和田玉。考古的收穫，進一步證明了新疆和田玉早在3000多年前已經運到中原的歷史事實。
《史記·大宛列傳》中記載了和田玉的產出情況：“漢使窮河源，河源出於闐（tián，即西域古于闐國，今新疆和田縣），其山多玉石，採來，天子案古圖書，名河所出山曰崑崙雲。”明確指出了和田玉來自崑崙山。
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秦始皇在統一全國後，繼續以和田玉為寶。他的丞相李斯曾寫道：“今陛下致崑崙之玉，有隋和之寶，此數寶秦不生一焉。”
晉人王子年的《拾遺記》還記載了一個神奇的小故事：據說秦始皇起遊雲臺時，曾“窮四方之珍材，搜天下之巧工，使其雲集長安。”西域的騫霄國獻玉將列裔給秦始皇。列裔為秦始皇雕琢出兩隻白玉虎，栩栩如生，但他並不琢眼睛，說是怕老虎跑掉。
秦始皇得知後，卻派人在每隻玉虎頭上用漆點了一眼，結果兩隻虎真的跑了。後來有人報告，在山中見到兩隻虎，只有一目，秦始皇派人驗之，果然是列裔所琢之虎。故事雖然誇張，但也說明了玉的靈性，以及秦始皇時期西域與中原關於玉的交往。這時期的和田玉被用來做皇帝的玉璽，白玉成為皇帝的專享，“群臣莫敢用也”。
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自《史記·大宛列傳》之後，幾乎每部提到于闐國的著作，都不會忽略提到這裡出產玉石。《漢書》《大唐西域記》等書莫不如此。一些學者甚至認為，建於漢代的玉門關，就是因為將玉石從此向中原輸送而得名，而這些玉石的主要產地就是于闐國。
漢代以後，中原和西域都經歷了長時期的戰亂割據，這對新疆和田玉向中原的運送產生了極大的影響，直到唐朝重新統一西域後，中原才得以又見和田玉的風采。
元、明、清時期，中原的城市經濟繁榮，手工業高度發達，對外貿易興旺，西域一直處於統一的大家庭中，交通暢通，這一時期和田玉的開發進入鼎盛時期，玉器的工藝也發展至高峰。
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元代皇族非常喜愛和田玉，曾派人專到西域要玉，並設立驛站，把玉運到大都。馬可·波羅在他的遊記中也記下了關於和田玉的一頁：“忽炭國（指于闐國）城東有白玉河，西有綠玉河，次西有烏玉河，皆發源於崑崙。”“玉有兩種，一種較貴，產於河中，採玉之法，幾與採珠人沿水求珠之法相同；另一種品質較劣，出於山中。”
元代採和田玉有專業的採玉工人，元世祖忽必烈下令免去採玉工人的差役，這樣，民間採玉者增多，使得玉石不斷地運往中原進行交易。元代維吾爾族詩人馬祖常在一首詩中記述了玉石貿易的情景：
波斯老賈渡流沙，夜聽駝鈴識途祔。
採玉河邊青石子，收來東國易桑麻。
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元代的琢玉匠人，以丘處機最為出名，他作為當時道教的七真人之一，成吉思汗曾經在西域召見過他，並封他為國師，賜號“長春真人”。他在北京白雲觀主持道教時，率領徒弟琢玉，成為琢玉鼻祖。過去的北京玉器行業每逢丘處機生日那天（正月十九）都要放假，到白雲觀跪拜鼻祖，這一習俗一直延續到二十世紀四十年代。
明代的琢玉工藝更加發達，宋應星在《天工開物》中說；“良工雖集京師，工巧則推吳郡。”吳郡即蘇州，蘇州的琢玉大師則首推陸子岡，他“用刀雕刻，遂擅絕。今所遺玉簪價，一枚五六十金。子岡死，技亦不傳”。他的作品神妙之處在於，落款往往在極其難以察覺之處，如一隻玉貓，落款就在貓耳朵裡。
到清帝乾隆時期，經過多次平叛，清朝重新統一了新疆後，使新疆的社會秩序安定，促進了新疆的經濟發展。和田玉的開發不論是規模上還是數量上，都超過了以往任何時代。
玉料的來源充足，加上清室的皇帝又愛玉成癖，以及經濟社會條件的發達，使得清代的玉器空前發展，和田玉在中原的影響達到了最高潮。清代的玉器做工之精，器形之眾、使用之廣、數量之多，都是歷史上任何一個朝代的玉器所不能比美的。
