曹植是曹操的第三个儿子，他才高八斗，思维敏捷，他的作品《洛神赋》《白马篇》等词藻优美华丽，而一首《七步诗》则更是感人至深，其中“本是同根生，相煎何太急”的诗句广为流传。那么曹植如此优秀，为什么曹操没有选他为继承人呢？
曹操一共有二十五个儿子，长子曹昂为了保护曹操战死在了宛城。之后卞夫人成了曹操正妻，生下了丕、彰、植、熊四子，曹丕成为了嫡长子。不过曹操着重培养的是环夫人所生之子曹冲。《三国志》中记载“冲仁爱识达，皆此类也。凡应罪戮，而冲微所辨理，赖以济宥者，前后数十。太祖数对群臣称述，有欲传后意。”曹操曾经多次在众人面前夸耀曹冲，有让他继承的意愿。曹冲不但聪明仁爱，而且俊俏貌美，深得曹操喜爱，《三国志》描述他“少聪察岐嶷，生五六岁，智意所及，有若成人之智。”，五六岁的时候就有成人的智慧，可惜的是这样一位神童在十三岁的时候就因病去世。曹操极为悲伤，他每当看到曹冲生前好友同为神童的周不疑，都会想起那个聪明乖巧的儿子，于是他竟然派人将周不疑给杀了。
曹冲死后，曹丕和曹植成为了实质上的候选继承人，而曹操长期对此问题犹疑不决，于是导致了两兄弟间的争斗。
曹丕沉默寡言而工于心计，自幼文武双全，曹操在曹冲死后曾对他说：“此我之不幸，而汝曹之幸也。”曹丕善于结交人才，并对权贵阶层恭敬对待，他在处理政务、军务方面有很强的才能，有一定的政治手段，曹操每次出征都是让曹丕留守国都总理国政，所以也使得曹丕久经历练，深谙为政之道，同时也广结盟友，扩充势力。
而曹植呢，则是相反，他才华横溢，骨子里是个潇洒不羁、狂傲自负的文人，还嗜酒如命，他不擅长于处理人际关系和带兵打仗，这些特点使得他在子嗣之争中很快处于下风。
曹操曾经很重视曹植，对他寄予厚望，在东征之时，令曹植留守邺城并谆谆告诫他要奋发图强，努力奋斗，然而曹植却不注重约束自己，常常任意妄为，做出了很多让曹操非常失望的事情。
217年，曹植在曹操外出期间，乘着酒兴乘公车行驰道中，开司马门出城游乐，这些都是帝王举行典礼时才能有的礼制，却被曹植统统忘到脑后。知道此事后，曹操大怒，将掌管公车的官员处死，并对曹植日渐冷淡，同年，他召令曹丕为世子。
让曹操对曹植更为死心的一件事是在219年，蜀国关羽大军围困曹仁于樊城，危机之际，曹操任曹植为行征虏将军，命令他即刻带兵解救曹仁。结果命令发布后，曹植却因为喝醉酒人事不知，根本无法受命出征，从此曹操对他失望至极，不再任用他。
220年正月，曹操病逝，同年，曹丕废汉称帝，而依然我行我素的曹植穿上了丧服为汉朝悲泣，曹丕听说之后，从此对曹植严加防范，处处限制和打压他。曹植开始了一段居无定所，流离哀伤的岁月，最后在抑郁和孤寂中死去，年仅四十一岁。
